Desde la esclerosis múltiple hasta el dolor crónico y el VIH, la ciencia nos muestra cada vez más la mente de un paciente afecta la forma en que se cura el cuerpo.
Conocí a Tunde Balogh en el lugar de peregrinación católica de Lourdes, Francia. La mujer de 37 años, originaria de Hungría, había sido diagnosticada con cáncer de mama un año antes, pero rechazó el tratamiento convencional.
“Me habían cortado el pecho, no quería hacer eso”, me dijo. En cambio, sintió que la respuesta estaba dentro de ella. Intentó reiki, reflexología y, finalmente, la nueva medicina alemana, que enseña que el cáncer es causado por un conflicto emocional. Pero nada de eso funcionó; El cáncer pronto se extendió a sus huesos. Cuando llegó a Lourdes, su única esperanza era una cura milagrosa.
Seamos claros: las afirmaciones de que la mente puede sanar no son inofensivas. Cuando se hacen en ausencia de evidencia, generan falsas esperanzas, y si las personas rechazan el tratamiento convencional que necesitan, pueden morir. Eso incluye pacientes con cáncer, pero los casos menos dramáticos también arriesgan vidas. Los homeópatas regularmente advierten a los padres que no vacunen a sus hijos contra infecciones infantiles potencialmente fatales, por ejemplo, y aconsejan a los viajeros contra los medicamentos convencionales para protegerse contra la malaria.
Quizás no sea sorprendente, entonces, que los escépticos reaccionen ante cualquier sugerencia de curación de los pensamientos como una amenaza maligna que debe ser eliminada, marcando todo, desde la investigación de placebo hasta la medicina integrativa como “charlatanería”. Pero al investigar mi libro, Cure: A Journey Into the Science of Mind Over Body, llegué a la conclusión de que esta posición tampoco está respaldada por la ciencia. Aunque la mente no es una cura milagrosa, siempre necesitaremos medicamentos y tratamientos físicos, ahora hay evidencia abrumadora de que impulsa cambios biológicos que son cruciales para la salud física, influyendo en todo, desde el dolor hasta el sistema inmunológico.
Nuestro estado mental tiene efectos particularmente dramáticos cuando se trata de los síntomas que experimentamos: cosas como dolor, náuseas, fatiga y depresión. Jugar un juego de realidad virtual alivia el dolor en pacientes con quemaduras hasta en un 50 por ciento (PDF) más que las drogas solas, mientras que la investigación sobre placebos (tratamientos falsos) nos dice que los factores psicológicos como la expectativa y la interacción social alivian los síntomas a través de cambios biológicos. similar a los causados por las drogas. Los analgésicos placebo desencadenan la liberación de químicos naturales para aliviar el dolor llamados endorfinas. Los pacientes de Parkinson responden a los placebos con una avalancha de dopamina necesaria. Respirar oxígeno falso puede reducir los niveles de neurotransmisores llamados prostaglandinas, que causan muchos de los síntomas del mal de altura.
Puede parecer una locura que los pensamientos y las expectativas tengan efectos similares a los medicamentos, pero subyace a muchas respuestas al placebo el simple principio de que los síntomas que sentimos no son una consecuencia directa e inevitable del daño físico al cuerpo. Tal daño es importante, por supuesto, pero en última instancia, nuestra experiencia es creada y controlada por el cerebro. Si nos sentimos estresados y solos, las señales de advertencia como dolor, fatiga y náuseas se amplifican. Si nos sentimos seguros y atendidos (ya sea que eso signifique estar rodeado de amigos o recibir lo que creemos que es un tratamiento médico efectivo), nuestros síntomas se alivianan.
Esto significa que para muchas afecciones médicas, invertir cada vez más recursos en medicamentos e intervenciones físicas, al tiempo que se reducen los horarios de las citas y se reduce el personal médico, puede ser contraproducente. Un ensayo encontró que los pacientes con síndrome del intestino irritable (SII) tenían un alivio mucho mayor de sus síntomas si el profesional era cálido y empático en lugar de frío pero cortés, independientemente del tratamiento que recibieron. Del mismo modo, los pacientes con enfermedad por reflujo ácido mejoraron dramáticamente después de una consulta prolongada (42 minutos) con un médico, en comparación con una visita estándar (18 minutos). En situaciones que van desde el dolor de espalda (PDF) hasta el parto, los resultados del paciente dependen no solo de qué medicamentos se recetan sino de cómo se brinda esa atención.
Pero esto no es todo
Debido a que el cerebro controla las funciones fisiológicas desde la digestión hasta el sistema inmune, la mente no solo determina nuestra experiencia subjetiva; También puede ser relevante para la progresión física de la enfermedad. Estos procesos generalmente no están bajo control voluntario; no podemos “desearnos” a nosotros mismos mejor. Pero podemos influir en ellos, particularmente modulando nuestra respuesta al estrés.
Cuando está ansioso, su corazón late más rápido, por ejemplo, ejerciendo una mayor presión sobre su sistema cardiovascular. Esto no suele ser un problema, pero en algunas circunstancias puede ser peligroso o incluso mortal. Los desastres naturales como los terremotos a veces matan a tantas personas de ataques cardíacos como de escombros que caen. Los ensayos muestran que durante los procedimientos médicos invasivos, como las biopsias de seno o la destrucción de tumores, las personas que se sienten negativas o ansiosas de antemano sufren más complicaciones (cosas como falta prolongada de oxígeno, presión arterial alta o baja, sangrado postoperatorio o una frecuencia cardíaca anormalmente lenta) ) Las técnicas de relajación, como visualizar un lugar seguro, reducen enormemente el dolor y la ansiedad durante estos procedimientos, así como la tasa de eventos adversos.
Sentirse estresado también puede tener consecuencias físicas en el intestino. Si no estamos contentos con los arreglos para ir al baño, es posible que no vayamos por días, mientras que enfrentar un desafío como un examen o una competencia puede hacernos vaciar los intestinos. Estos procesos exacerban afecciones como el SII, y los ensayos muestran que la hipnoterapia centrada en el intestino, que enseña a los pacientes a combatir el estrés y calmar su sistema digestivo, es un tratamiento altamente efectivo. Un curso de este tipo de hipnoterapia reduce la sensibilidad del intestino al dolor, y mientras están hipnotizados, los pacientes pueden alterar su tasa de contracciones intestinales, algo que normalmente no podemos hacer a voluntad.
En tercer lugar, el estrés desencadena una rama del sistema inmunitario llamada inflamación: la primera línea de defensa del cuerpo contra infecciones o lesiones. Esto es útil en una emergencia, pero si se desencadena a largo plazo por el estrés crónico, interrumpe las respuestas inmunes saludables y corroe los tejidos del cuerpo, haciéndonos más susceptibles a infecciones, alergias y enfermedades autoinmunes. Y eso no solo significa brotes de eccema o algunos resfriados adicionales. A través de sus efectos sobre el sistema inmunitario, también se ha demostrado que el estrés acelera la progresión de afecciones potencialmente mortales como la esclerosis múltiple y el VIH. La investigación sobre si las intervenciones que reducen el estrés pueden revertir estos cambios apenas está comenzando, pero hay algunas pruebas preliminares de que la terapia de control del estrés puede detener la progresión de la EM y que la meditación consciente puede retrasar el VIH.
La mente y el cáncer
Incluso hay evidencia de que la mente juega un papel en el cáncer. La inflamación limpia las células dañadas y promueve el crecimiento de nuevos vasos sanguíneos, lo que es útil para la curación de heridas pero también les da a los tumores el espacio y el suministro de alimentos que necesitan para crecer. En estudios con animales, las hormonas del estrés hacen que una variedad de cánceres se propaguen más rápido, mientras que los ensayos con pacientes sugieren que las intervenciones para el manejo del estrés reducen la inflamación, aunque el jurado aún no sabe si esto contribuye a mejorar los tiempos de supervivencia.
Artículo en inglés