El rover Curiosity de la NASA ha pasado más de una década en el cráter Gale de Marte. Puede que sea un veterano del planeta rojo, pero Marte aún guarda algunas sorpresas. Descubrieron evidencia de que el antiguo Marte tenía lagos sin hielo en el cráter Gale. Son piedras onduladas formadas por las olas, y es la evidencia más clara de ondas y agua jamás encontrada.
Ondulaciones que se formaron cuando la superficie de Marte todavía estaba cubierta de agua
Curiosity está avanzando hacia los niveles inferiores de la enorme montaña central del cráter, el Monte Sharp. Uno de los principales objetivos del rover es averiguar si esta zona podría haber sido habitable para la vida microbiana. Comprender la historia del agua en el cráter es un componente importante de la misión, como el océano con vida de Marte, descubierto: es más reciente de lo que creíamos.
Estas ondulaciones se formaron hace miles de millones de años, cuando la superficie de Marte todavía estaba cubierta de agua. Las sondas que se encuentran en todo el planeta están explorando estas antiguas cuencas de agua para aprender sobre la historia geológica de Marte y su potencial para la astrobiología.
Curiosity inició su misión en 2012 en el cráter Gale, de baja altitud, y actualmente se encuentra en el monte Sharp, que en su día estuvo cubierto de lagos y arroyos. Si alguna vez existió vida en Marte, estos antiguos canales son un buen lugar para buscarla.
El rover detectó texturas rocosas (pequeñas ondulaciones que parecen huellas de neumáticos secos) en una capa de roca en el Monte Sharp, en una región llamada Marker Band Valley, según un comunicado de prensa de la NASA.
Las ondulaciones de las rocas del lago no son las únicas que llamaron la atención
Curiosity también detectó algunas rocas con capas regulares sobre ellas. La formación de esas capas de roca aún se está investigando, pero podría estar relacionada con antiguas tormentas de polvo.
La NASA afirma que la montaña actúa como una línea de tiempo, con capas más antiguas en la parte inferior y capas más jóvenes en la parte superior. Las rocas onduladas se encuentran en un área descrita como Marker Band, donde hay una capa distintiva de roca oscura.
Curiosity ha intentado perforar las fascinantes rocas de esta área para estudiarlas más de cerca, pero las rocas son increíblemente duras y hasta ahora han frustrado los intentos del rover. El equipo aún espera encontrar una roca más blanda para perforar.
El rover Perseverance, hermano del Curiosity, también está estudiando los restos de un antiguo lago en el cráter Jezero. La NASA espera que Percy se base en el trabajo del Curiosity y lo haga avanzar aún más con la misión de retorno de muestras de Marte prevista (la NASA está a contrarreloj hacia Marte para traer las muestras de rocas). Si todo va bien, podríamos tener muestras reales de rocas de Jezero para estudiar en la Tierra en la década de 2030.
Podríamos obtener algunas respuestas más claras sobre la posible vida en Marte
Tanto la Tierra como Marte tienen (y tenían) una atmósfera, hidrosfera, criosfera y litosfera bien definidas. Los procesos dentro de estos sistemas generan corrientes de aire, agua líquida y hielo, que transportan sedimentos desde los sitios de meteorización y erosión donde se forman hasta los sitios de deposición donde se acumulan para crear un registro de rocas sedimentarias.
Curiosity se dirige hacia un conjunto de colinas y acantilados. Más adelante, a lo lejos, se puede ver evidencia de lo que podría haber sido un deslizamiento de tierra húmedo, para darnos más respuestas a tantas interrogantes sobre la vida en Marte, y la posibilidad de habitar otro planeta fuera del nuestro.
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