Ahora conocemos el origen del asteroide que acabó con los dinosaurios. Se trata de un asteroide que se formó originalmente más allá de la órbita de Júpiter, según evidencia geoquímica del lugar del impacto en Chicxulub, México.
Así se descubrió el impacto del asteroide que mató a los dinosaurios
En 1978, el geofísico Glen Penfield observó una serie de características inusuales mientras estudiaba un mapa de estudio magnético del Golfo de México, cuando trabajaba para la petrolera mexicana Pemex. Para él, un arco de semicírculo particular que vio en el mapa sugería la presencia de un cráter de impacto.
En 1980 se publicó el primer artículo que proponía que un asteroide había acabado con los dinosaurios, bajo el título “Causa extraterrestre de la extinción del Cretácico-Terciario”. El artículo sostenía que el iridio, un elemento raro, aumentaba hasta 160 veces su tamaño en muestras tomadas de rocas formadas en la época de la extinción y que habían sido depositadas allí desde el espacio.
Estudios posteriores, junto con los datos magnéticos y de gravedad, confirmaron que el lugar fue un evento de impacto, llamado así por el cercano Pueblo Chicxulub. Después de que se confirmara este cráter de impacto inusualmente grande, no pasó mucho tiempo antes de que el evento se vinculara y datara con la extinción de los dinosaurios.
¿Qué sabemos del asteroide que mató a los dinosaurios?
Aunque no hubo ningún ser humano vivo para presenciar el impacto del asteroide que puso fin al reinado de los dinosaurios y la Era Mesozoica, los científicos han podido descubrir una cantidad sorprendente de información sobre él.
Sabemos dónde se produjo el impacto del asteroide: México. El cráter Chicxulub, de 150 kilómetros de ancho y el segundo más grande de la Tierra, sugiere que un asteroide de hasta 15 kilómetros de ancho cayó en un ángulo pronunciado y vaporizó instantáneamente todo lo que estaba cerca. Esto habría hundido al mundo de inmediato en un invierno nuclear.
La fuerza del impacto fue tan grande que alteró la forma del planeta, además de transformar la roca en esferas de aspecto vítreo. Estas esferas se dispersaron por todo el mundo, donde suelen encontrarse junto con la característica capa de iridio del asteroide (de esta forma la NASA desvía los asteroides para que no vuelva a ocurrir).
Para intentar obtener una mejor idea de qué tipo de asteroide era la roca espacial de Chicxulub, el equipo tomó muestras de rocas de España, Italia y Dinamarca que datan de finales del Cretácico. Estas se complementaron con muestras que registraban otros impactos que abarcaban desde hace 3 500 millones hasta 36 millones de años.
El asteroide venía de más allá de Júpiter
Un equipo internacional de científicos, dice haber identificado el origen y la composición del impactador de Chicxulub. Los investigadores informaron el 16 de agosto de 2024 que era un asteroide carbonoso, o de tipo C (que contiene rocas, metales y mucho carbono). Dijeron que el asteroide vino por aquí desde más allá de Júpiter.
Se estima que el asteroide Chicxulub tenía un diámetro de unos 10 km. Chocó contra la Tierra en lo que hoy es el Golfo de México, hace 66 millones de años. Los científicos han dicho que fue una causa clave, si no la causa, de la extinción de los dinosaurios.
Encontraron altos niveles de elementos del grupo del platino (PGE), como iridio, rutenio, osmio, rodio, platino y paladio en las capas límite K-Pg. Se trata de una firma geológica, normalmente una fina banda de roca que contiene mucho más iridio que otras bandas. Estos elementos son raros en la Tierra, pero son comunes en los meteoritos o rocas del espacio (¿Qué está haciendo la NASA para proteger la Tierra de los meteoritos?) Es más, también se encontraron niveles elevados de PGE en todo el mundo. Este hallazgo sugiere que el impacto esparció escombros por todas partes.
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