Sobrevivir con 18 metros de largo, alimentándose de criaturas muy pequeñas, parece una tarea casi imposible. Pero el tiburón ballena lo ha logrado.
Con cámaras instaladas en su aleta dorsal, los científicos pudieron ver por primera vez el océano desde una perspectiva muy parecida a la de este enorme animal.
Las imágenes no solo sorprendieron a los expertos, sino que revelaron que estos animales tienen más estrategias para buscar comida de las que pensábamos.
¿Qué más hacen estos gigantes cuando desaparecen bajo la superficie y ya no podemos seguirlos?
Qué revelaron las cámaras sobre el tiburón ballena
Estudiar al tiburón ballena en mar abierto nunca ha sido fácil, porque son animales enormes que pueden recorrer grandes distancias y sumergirse fuera de nuestra vista.
En busca de respuestas, investigadores del Instituto Australiano de Ciencias Marinas y la Universidad de Murdoch viajaron hasta el arrecife de Ningaloo, en Australia Occidental, un lugar donde estos animales suelen reunirse.
Ahí colocaron cámaras especiales en la aleta dorsal de diez tiburones ballena.
Para el estudio analizaron 22,5 horas de imágenes obtenidas de cinco de ellos. Así pudieron observar el océano desde una perspectiva que hasta ahora había sido muy difícil de conseguir.
Para comprender mejor lo que estaban viendo, los científicos combinaron estos videos con información de 106 publicaciones anteriores.
Así armaron la lista de comportamientos más completa realizada hasta ahora sobre el tiburón ballena.
Registraron 36 conductas diferentes, doce de ellas relacionadas con la forma en que buscan y obtienen alimento.
Seis conductas de alimentación que la ciencia desconocía
Lo más sorprendente de los videos fue descubrir que, de esas doce conductas relacionadas con la alimentación, seis nunca habían sido descritas por la ciencia.
Hasta ahora, buena parte de lo que sabíamos sobre la alimentación de estos animales procedía de observaciones realizadas cerca de la superficie.
Pero las cámaras mostraron algo mucho más complejo.
Los tiburones ballena cambian su manera de alimentarse según las condiciones y la profundidad.
Una de las estrategias observadas consiste en desplazarse lentamente mientras filtran alimento con la boca abierta, gastando relativamente poca energía.
De hecho, las conductas de alimentación lenta fueron las que aparecieron con mayor frecuencia en las grabaciones.
En otros momentos, los investigadores los vieron descender hacia el fondo para alimentarse o subir hacia la superficie mientras filtraban el agua.
Esto tiene mucha lógica.
Mantener semejante cuerpo alimentándose de criaturas diminutas como el krill es un reto enorme. Ahorrar energía mientras encuentran alimento puede ser fundamental durante los largos recorridos que realizan.
El océano todavía guarda parte del misterio
El arrecife de Ningaloo es un lugar especialmente importante para estudiar a estos gigantes.
Allí, los investigadores pudieron observar comportamientos que hasta ahora eran muy difíciles de registrar desde barcos o desde la superficie.
Sin embargo, este estudio también deja preguntas abiertas.
Las imágenes proceden de un grupo de tiburones juveniles observado en una zona concreta de Australia, por lo que todavía falta descubrir si ejemplares de otras edades y poblaciones se comportan de la misma manera.
Los tiburones ballena también pueden desaparecer de nuestra vista cuando se sumergen, precisamente donde durante años ha sido más difícil saber qué hacen.
Las cámaras permitieron acompañarlos durante una pequeña parte de esos recorridos y revelaron seis conductas de alimentación que no conocíamos.
Ahora queda saber cuántas más siguen ocurriendo cuando nadie los está mirando.
El estudio completo se encuentra en: Barry, C., Ferreira, L. C., Gleiss, A. C., Meekan, M. G., Paig-Tran, E. W. M., Harcourt, R., & Thums, M. (2026). An ethogram for the whale shark (Rhincodon typus) with insights into foraging plasticity. Marine Biology, 173, Article 153. https://doi.org/10.1007/s00227-026-04900-y
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