La detección de vida submarina facilita el estudio y conservación de la misma, y un nuevo método para monitorear ballenas planea mejorar los sistemas. La tecnología de micrófonos submarinos para detectar especies en el fondo del mar plantea una nueva perspectiva con el uso de cables de fibra óptica que ya se encuentran en el mar.
Conservación marina con cables de fibra óptica
Para detectar animales como las ballenas, los científicos usan micrófonos submarinos que son capaces de escuchar los cantos de estos mamíferos desde largas distancias, y les permiten registrar las poblaciones de ballenas, identificar migraciones o zonas de reproducción, estudiar los efectos del cambio climático en la vida marina y fomentar la conservación, así como información para el tráfico marítimo.
No obstante, la investigadora en bioacústica Léa Bouffaut, del Centro K. Lisa Yang de Bioacústica para la Conservación de la Universidad de Cornell, ha encontrado un nuevo método que podría facilitar la detección de la vida marina, sin necesidad de usar equipos adicionales, sino con cables de fibra óptica que ya se encuentran en el océano.
Esta tecnología se conoce como detección acústica distribuida (DAS). La detección acústica distribuida mediante cables de fibra óptica convierte largas extensiones del lecho marino en densas redes de sensores acústicos virtuales, fundamentales para monitorear a las ballenas. Cabe destacar que estos mamíferos se encuentran en peligro por los avances del cambio climático.
Detección de vocalizaciones de ballenas boreales en datos DAS
El sistema funciona a través de los cables instalados originalmente para telecomunicaciones o transmisión de energía, pero usados para detectar los sonidos de las ballenas. La tecnología DAS funciona mediante instrumentación especial, enviando pulsos láser a través de cables de fibra óptica y midiendo los pequeños cambios causados por el paso de las ondas sonoras, incluidos los cantos de las ballenas.
Al medir estas perturbaciones, puede detectar sonidos a lo largo de muchos kilómetros de cable donde las vocalizaciones de las ballenas dejan una huella única. La detección acústica distribuida mediante cables de telecomunicaciones se ha demostrado principalmente para las vocalizaciones fuertes y de frecuencia ultrabaja de las ballenas azules y de aleta.
Es decir, el uso de cables de fibra óptica detectó ballenas azules y ballenas de aleta en 2022, pero se demostró que puede detectar ballenas boreales y las ballenas francas del Atlántico Norte, que emiten llamadas a frecuencias más altas y con menor intensidad, lo que las hace más difíciles de detectar.
Así que la detección acústica mediante cables submarinos podría abrir la puerta a nuevas formas de estimar las poblaciones, rastrear los momentos de migración y estudiar cómo responden las ballenas árticas a los rápidos cambios ambientales.
Una tecnología con doble uso y protección de biodiversidad
Cabe destacar que no planean sustituir los sistemas tradicionales; por el contrario, los científicos pueden usar el sistema DAS para complementar y ampliar el monitoreo de mamíferos marinos en todo el mundo. Ante los rumores de que la energía eólica afecta a las ballenas, contar con sistemas de vigilancia y detección mejora la conservación de las especies.
Uno de los objetivos principales de esta tecnología es aprovechar la infraestructura de doble uso. Es decir, es posible capturar múltiples tipos de datos con los mismos cables que funcionan para las comunicaciones en tierra. Según Bouffaut, esos mismos flujos de datos también pueden utilizarse para el cumplimiento de la normativa ambiental y la protección de la vida silvestre.
En conclusión, el uso de cables de fibra óptica para la detección de ballenas es una nueva vía alterna para el aprovechamiento de recursos y la conservación de la biodiversidad, con usos extensos en todo el mundo.
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