California no suele ser un lugar donde las tortugas golfinas elijan poner sus huevos.
Sin embargo, este año ocurrió algo que sorprendió a los investigadores: dos hembras llegaron a las playas del sur del estado y dejaron los primeros nidos naturales de tortugas marinas documentados en la costa oeste continental de Estados Unidos.
El primer aviso llegó en septiembre. Poco después, la amenaza de un huracán puso en riesgo los huevos y obligó a los biólogos a intervenir.
Y cuando parecía que la historia había terminado, el 1 de noviembre apareció un tercer nido cerca de Ventura.
Los primeros nidos quedaron en peligro por una tormenta
A mediados de septiembre encontraron dos nidos en la costa.
Uno estaba cerca del Refugio Nacional de Vida Silvestre de Seal Beach y el otro en Huntington Beach.
Las imágenes tomadas en las playas permitieron identificar a las visitantes: eran dos hembras diferentes de tortuga golfina, también llamada tortuga olivácea.
El problema llegó con el huracán Polo.
La tormenta amenazaba con provocar un oleaje peligroso y hacer que el agua alcanzara los lugares donde estaban enterrados los huevos.
Ante ese riesgo, los equipos de biólogos decidieron retirarlos de la arena y trasladarlos a un lugar seguro.
Así lograron rescatar 204 huevos: 100 del nido de Huntington Beach y otros 104 del de Seal Beach.
Todos fueron llevados al Aquarium of the Pacific, en Long Beach, para continuar su incubación en condiciones controladas, lejos del oleaje que amenazaba las playas.
Pero el rescate era solo el primer paso. Todavía faltaba saber si los huevos estaban fecundados y cuántos podrían llegar a convertirse en crías.
Un tercer hallazgo sorprendió a los investigadores en noviembre
La historia no terminó con los dos primeros nidos.
El 1 de noviembre apareció otro cerca del muelle de Ventura, más al norte de las playas donde se habían producido los primeros hallazgos.
Su ubicación llamó especialmente la atención porque sería el nido de tortuga golfina más septentrional documentado hasta ahora en la costa oeste de Estados Unidos.
Mientras tanto, los especialistas continuaban pendientes de los 204 huevos rescatados en septiembre.
La incubación de las tortugas golfinas suele durar entre 45 y 60 días, según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos.
Sin embargo, al 9 de noviembre todavía no se había confirmado que los huevos hubieran eclosionado. Tampoco se sabía cuántos estaban fecundados.
Si llegan a nacer crías, los equipos podrían liberarlas cerca de las playas donde se encontraron los nidos, siempre que las condiciones lo permitan.
Por ahora, habrá que esperar para saber cuántos huevos consiguen completar su desarrollo.
Qué puede explicar la llegada de tortugas a esta parte de California
Las playas de California están lejos de las zonas donde estas tortugas suelen reproducirse.
Lo habitual es encontrarlas anidando en las costas de México y América Central, donde las condiciones son más cálidas.
Los investigadores consideran que las temperaturas elevadas del océano podrían tener algo que ver con estos hallazgos.
El fenómeno de El Niño también está entre las posibles explicaciones, aunque todavía no se ha demostrado qué llevó a las tortugas hasta estas playas.
Estos animales pueden pesar alrededor de 100 libras y algunas de sus poblaciones están protegidas por su situación de conservación.
Que aparezcan nidos en lugares poco habituales no significa necesariamente que las tortugas vayan a reproducirse allí de forma regular.
También importa lo que ocurra después de la puesta
Las autoridades han recordado la importancia de reducir la iluminación artificial cerca de las playas, especialmente durante la noche.
Cuando las crías salen de los huevos, necesitan orientarse hacia el mar, y las luces pueden confundirlas y alejarlas del agua.
Por ahora, los investigadores siguen pendientes de los huevos rescatados y de la posibilidad de encontrar nuevos nidos.
Lo ocurrido en California es algo que nunca se había documentado en esta parte de Estados Unidos.
Todavía no se sabe por qué llegaron estas tortugas ni si volverán a hacerlo, pero los tres nidos ofrecen una nueva oportunidad para estudiar cómo responden estos animales a las condiciones del océano y hasta dónde pueden llegar para reproducirse.
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