Hace sesenta y seis millones de años, el asteroide Chicxulub impactó contra la Tierra frente a las costas de México, dejando un cráter de 150 km de ancho y acabando con el 60 % de todas las especies, incluidos los dinosaurios. Ahora sabemos que llevaba por dentro y que provino más allá de Júpiter.
Los astrónomos llevan mucho tiempo debatiendo sobre el origen del asteroide y lo que contenía
Para determinar el origen del asteroide que mató a los dinosaurios, los investigadores examinaron los distintos elementos en muestras tomadas de varios lugares que datan de la época de la extinción masiva. En los últimos años, han sospechado que se formó en el espacio exterior, concretamente más allá de la órbita de Júpiter (así es como la NASA golpeó un asteroide que se dirigía a la Tierra).
El impacto dejó una capa de escombros en todo el planeta, que marca el límite entre los períodos Cretácico y Paleógeno. Se tomaron muestras de esta capa y luego las comparó con sedimentos en los lugares de otros cinco impactos de asteroides que ocurrieron entre 36 millones y 470 millones de años atrás.
Las muestras de sedimentos contienen rutenio, un elemento increíblemente raro en la corteza terrestre, pero asociado a los asteroides. Al comparar la abundancia de cinco isótopos de rutenio diferentes en las muestras, los investigadores pudieron determinar qué tipo de roca espacial causó cada impacto.
Se trata de un tipo raro de roca rica en carbono de particular interés, porque muchos creen que así estaba hecho el sistema solar primitivo. Mientras que la gran mayoría de los meteoritos que impactan en la Tierra se originan en el actual cinturón de asteroides situado entre las órbitas de Marte y Júpiter, las condritas carbonosas se formaron en zonas mucho más distantes del sistema solar.
Este es el tipo de roca espacial que acabó con los dinosaurios y se estrelló en México
La corteza terrestre es normalmente muy pobre en metales preciosos como el platino, el paladio y el rutenio, porque estos se repartieron en su mayor parte en el núcleo cuando la Tierra formó sus diversas capas. Sin embargo, los asteroides y los meteoritos son mucho más ricos en estos materiales.
Los aumentos en el contenido de rutenio son especialmente informativos porque el elemento tiene siete isótopos estables. Los diferentes cuerpos extraterrestres tienen diferentes proporciones de los diversos isótopos, por lo que las proporciones isotópicas forman una huella que identifica un tipo específico de objeto.
Los isótopos de rutenio presentes en los restos del asteroide Chicxulub son consistentes en todas las muestras, independientemente de su origen. Coinciden con los de los asteroides carbonosos, que contienen mucho carbono. Se trata de una prueba bastante concluyente de que Chicxulub es un asteroide y no un cometa, como algunos sospechaban.
Los asteroides carbonáceos se formaron en el sistema solar primitivo hace miles de millones de años, más allá de Júpiter. De los seis sitios de asteroides estudiados, este es el único impacto creado por un asteroide carbonáceo.
Ya sabemos de qué estaba hecho, pero no por qué impactó con la Tierra
Los investigadores también estudiaron datos de isótopos de rutenio de otros impactos que datan de hace 3.500 millones de años. Estos coincidían con los impactos de tipos más comunes de meteoritos. Las investigaciones de isótopos de cromo habían indicado anteriormente resultados consistentes con estos, pero el cromo está presente de forma natural en la corteza en niveles más altos que el rutenio, por lo que los resultados conllevan una incertidumbre mucho mayor.
Cómo acabó colisionando con la Tierra sigue siendo un misterio, pero este es un gran paso adelante para conocer sobre los peligros de futuros asteroides en nuestro planeta, y tal vez descifrar si se acerca el fin del universo como lo predijo Stephen Hawking.
¿Te ha servido este artículo?
Recibe cada semana lo que de verdad importa
Análisis de energía, clima y naturaleza en tu correo. Gratis y sin spam.
