¿Sabías que estuvimos cerca de ser impactados por un asteroide? Por fortuna tenemos a DART, que impactó con el asteroide Dimorphos modificando su órbita y salvando al planeta. Gracias a una cámara a bordo de DART, un minisatélite desplegado antes del impacto, la potencia combinada de los telescopios terrestres y la aguda mirada del Hubble y el telescopio espacial James Webb, estamos a salvo de ser impactados, por ahora.
Lo que DART nos ha enseñado hasta ahora
La NASA construyó la Prueba de Redirección de Doble Asteroide (DART, por sus siglas en inglés) para estudiar lo que sería necesario para redirigir asteroides que se desviarán de la Tierra. El plan era ver cuánto podría cambiar el impacto de un proyectil, el período orbital de un asteroide pequeño en un par binario.
Su objetivo, Dimorphos, con 170 metros de ancho y orbita alrededor de Didymos, más grande. La nave espacial llevaba un proyectil de 580 kilogramos, equipo de navegación y un CubeSat con cámaras y sensores, conocido como LICIACube. El CubeSat, liberado antes del impacto, observó lo que le sucedió a Dimorphos, durante poco más de cinco minutos después del impacto del proyectil.
El resultado de todo este caos en realidad modificó la forma del asteroide. Antes del impacto, tenía la forma de una pelota simétrica y aplastada. Después del impacto, se parecía a una sandía. Así que, de momento, nos mantenemos a salvo de un destino como los dinosaurios y el asteroide que los extinguió.
DART, una prueba de que los humanos pueden mover un asteroide
Cuando la sonda espacial DART que la NASA lanzó para probar la defensa planetaria chocó contra la luna asteroide Dimorphos (compañera del asteroide más grande 65803 Didymos) el 26 de septiembre de 2022, el impacto fue lo suficientemente fuerte como para redistribuir una décima parte de su material.
DART se estrelló contra Dimorphos a una asombrosa velocidad de 6,6 kilómetros por segundo, liberando 11 gigajulios de energía. La superficie suelta del asteroide se rompió y se esparció hacia el espacio, formando una larga cola que era fácilmente visible a través de telescopios terrestres y espaciales.
Apenas dos semanas después del impacto, la NASA confirmó que DART había modificado la órbita de Dimorphos alrededor de Didymos. Mientras que antes Didymos tardaba 11 horas y 55 minutos en completar una órbita, ahora tarda 11 horas y 32 minutos. Esto superó con creces el criterio mínimo de éxito de la misión de acortar el período orbital en 73 segundos.
La conclusión fue clara: los humanos pueden mover un asteroide. Si detectamos una roca espacial peligrosa que se dirige hacia la Tierra, una posible opción es desviarla de su trayectoria con una nave espacial.
¿Estamos completamente a salvo de ser impactados por un asteroide?
DART demostró que una nave espacial puede rastrear un asteroide y dirigirse hacia él por sí sola, sin haberlo visto antes. En el momento del impacto de DART, las transmisiones que viajaban a la velocidad de la luz tardaron 38 segundos en llegar a la Tierra, descartando cualquier intervención en tiempo real desde el suelo.
El sistema de cámara de DART, DRACO, envió imágenes a una serie de algoritmos de navegación que pudieron identificar a Dimorphos y apuntar al centro de su superficie iluminada. La nave espacial dio en el blanco, estrellándose contra Dimorphos a solo 25 metros de donde apuntaba.
La próxima misión de defensa planetaria será la misión Hera. Después de eso, la NASA planea lanzar NEO Surveyor en 2028. El telescopio cazador de asteroides tiene como objetivo encontrar el 90% de los objetos cercanos a la Tierra con diámetros de al menos 140 metros, pues la amenaza existe, como pasó con el meteorito que la NASA no pudo detectar. Pero, lo ideal sería que los países trabajaran juntos para desarrollar naves espaciales de respuesta rápida que visiten asteroides cercanos a la Tierra, para realizar tareas de reconocimiento.
¿Te ha servido este artículo?
Recibe cada semana lo que de verdad importa
Análisis de energía, clima y naturaleza en tu correo. Gratis y sin spam.
