Han pasado más de 16 años desde el derrame de petróleo de Deepwater Horizon en el golfo de México. Sin embargo, en las profundidades del océano todavía hay señales de que algo no está bien.
Un estudio encontró que las poblaciones de peces y pequeños invertebrados disminuyeron de forma considerable en los años posteriores al desastre.
En algunos grupos, las caídas llegaron hasta el 85 % y, por ahora, los científicos no encuentran señales de una recuperación significativa.
Lo que más preocupa es que se trata de animales que viven a cientos o miles de pies bajo el agua, en lugares donde resulta muy difícil saber qué está ocurriendo.
Para entender mejor el problema, los investigadores pasaron años estudiando estas comunidades marinas.
Y lo que encontraron plantea una pregunta importante: ¿por qué siguen siendo tan escasos estos animales después de tanto tiempo?
Cómo descubrieron que los peces y otros animales estaban disminuyendo
Estudiar la vida en las profundidades del océano no es sencillo. Los científicos necesitan equipos especiales y muchas horas de trabajo para recoger muestras en lugares donde casi no llega la luz.
Durante varias expediciones por el golfo de México, utilizaron redes que podían abrirse y cerrarse a diferentes profundidades, hasta unos 4900 pies bajo la superficie.
Al comparar los resultados de distintos años, encontraron una disminución importante.
Tomando como referencia las mediciones de 2011, la abundancia de peces cayó un 63,5 % en las campañas realizadas desde 2015.
Los macrocrustáceos disminuyeron un 62 % y los pequeños cefalópodos, entre ellos algunos calamares, un 59,7 %.
El kril, formado por pequeños crustáceos que sirven de alimento a muchos animales marinos, registró una caída del 72,8 %.
Pero los investigadores también encontraron otro problema.
Al analizar el ADN de varias especies de peces linterna, observaron que habían perdido parte de su diversidad genética.
Esto es importante porque la diversidad genética ayuda a las poblaciones a adaptarse a los cambios del ambiente. Cuando disminuye, recuperarse puede resultar más difícil
Por qué los científicos relacionan las pérdidas con Deepwater Horizon
Una de las primeras preguntas que se hicieron los investigadores fue qué estaba provocando una caída tan grande.
No podían asegurar que todo se debiera al derrame de petróleo sin revisar antes otras posibles causas.
Por eso, analizaron factores como la temperatura del agua, los niveles de oxígeno y la disponibilidad de alimento.
Sin embargo, ninguno de esos factores parecía explicar por completo lo que estaba pasando.
Por eso, los científicos de NOAA consideran que el derrame de Deepwater Horizon es la causa más probable de estas disminuciones.
El accidente ocurrió en abril de 2010, cuando una explosión en la plataforma petrolera provocó un enorme vertido de crudo en el golfo de México.
La contaminación no quedó solamente en la superficie. Parte del petróleo también llegó a aguas profundas, donde viven muchas de las especies estudiadas.
Aun así, los investigadores aclaran que no pudieron demostrar mediante un experimento directo que el derrame provocara todas estas pérdidas.
Lo que sí encontraron fue una relación temporal importante, junto con mediciones que muestran un deterioro persistente.
Y después de tantos años, las poblaciones estudiadas todavía no han regresado a los niveles que tenían en 2011.
Qué puede ocurrir si estos animales no logran recuperarse
Puede parecer que la desaparición de unos cuantos peces pequeños no cambiaría demasiado las cosas en un océano tan grande.
Pero estos animales tienen una función importante.
El kril, los peces pequeños y otros invertebrados sirven de alimento a especies de mayor tamaño. Si empiezan a escasear, los animales que dependen de ellos también podrían verse afectados.
De hecho, los investigadores encontraron que estas disminuciones coinciden con descensos observados en algunos mamíferos marinos que se alimentan a grandes profundidades.
Esto no significa que hayan demostrado que la falta de presas sea la causa, pero sí es una relación que merece seguir estudiándose.
Además, muchos de estos pequeños animales ayudan a transportar carbono hacia las profundidades del océano
Lo hacen al alimentarse, desplazarse entre distintas capas del agua y producir desechos que pueden hundirse.
Por eso, una reducción importante de sus poblaciones también podría alterar algunos procesos naturales del ecosistema marino.
El problema es que todavía no se sabe cuánto tardarán en recuperarse.
Las mediciones realizadas durante más de una década muestran que varias de estas comunidades siguen muy por debajo de los niveles registrados en 2011.
Y aunque los científicos consideran que el derrame de petróleo es la explicación más probable, todavía necesitan entender mejor por qué la recuperación está tardando tanto.
Lo que ocurrió en 2010 no terminó cuando dejó de salir petróleo de la plataforma. Al menos para muchos de los animales que viven en las profundidades del golfo de México, sus posibles consecuencias siguen presentes.
Puedes revisar el estudio completo en: Sutton, T. T., Milligan, R. J., Cook, A. B., Boswell, K. M., Bracken-Grissom, H., Frank, T., Judkins, H., Moore, J. A., Romero, I. C., Vecchione, M., D’Elia, M., Johnston, M. W., Peres, P. A., Pruzinsky, N. M., Quinlan, J. A., Warren, J. D., & Hahn, D. R. (2026). Immense but not immutable: A sudden and sustained decline in deep-pelagic life in a large oceanic ecosystem. Proceedings of the National Academy of Sciences, 123(43), e2616554123. https://doi.org/10.1073/pnas.2616554123
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