Tres ciervos mulos han hecho historia al ser los primeros animales en cruzar el primer puente para fauna silvestre construido por California específicamente para mejorar la conectividad de los animales.
El puente fue construido en un tramo muy peligroso de la carretera estatal 97.
Costó 20 millones de dólares y su objetivo es evitar que más animales mueran en accidentes.
Entre 2015 y 2020, más de 50 venados y 16 alces perdieron la vida en esa zona.
Solo 15 horas después de que los trabajadores terminaran su jornada, las cámaras captaron a los primeros animales cruzando con seguridad.
Pero el puente por sí solo no basta para evitar los atropellos.
¿Qué impide que los animales sigan entrando a la carretera?
Un tramo mortal que exigía una solución urgente
La carretera estatal 97 pasa por el condado de Siskiyou, en el norte de California.
Cruza justo por el medio de un camino natural que los animales han usado durante generaciones para moverse y buscar comida.
Por la ruta circulan camiones y otros vehículos, y un encuentro con un animal que intenta cruzar puede terminar en un accidente grave.
Para ciervos, alces y otros animales grandes, intentar pasar de un lado a otro se convirtió en una trampa de vida o muerte.
Los datos sobre esta situación son alarmantes.
En ese tramo de carretera, más de 50 venados y 16 alces murieron atropellados entre 2015 y 2020.
Pero el problema va mucho más allá de este lugar
Investigadores estimaron que los vehículos mataron a más de 48 000 ciervos mulos en California solo en 2023.
Para los conductores, chocar contra un animal de este tamaño también representa un peligro enorme.
Para evitar más accidentes, el Departamento de Transporte de California (Caltrans) decidió poner en marcha este proyecto de cruce para fauna silvestre.
Lo que hace especial a este puente es que no se construyó como un simple trámite legal o para compensar un daño anterior.
Es el primer paso elevado que Caltrans planificó, financió y construyó específicamente para mejorar la conectividad de la fauna.
Puentes y vallas: la combinación para evitar atropellos
La nueva estructura mide casi 100 pies de largo y casi 140 de ancho.
También incluye un túnel de concreto bajo la carretera, que ofrece otra opción para que los animales puedan pasar de un lado a otro.
Sin embargo, la clave para que la obra funcione no está solo en el puente.
También está en las dos millas de cercas de 8 pies de alto instaladas a lo largo de la ruta.
Estas vallas son importantes porque buscan impedir que los animales entren directamente al asfalto.
En cambio, los guían hacia los puntos donde pueden cruzar de manera más segura.
Los expertos de UC Davis destacan que un puente por sí solo no evita los accidentes. Es el trabajo conjunto de la estructura y el cercado lo que puede mantener a los animales alejados del tráfico.
Además de ciervos y alces, se espera que el cruce beneficie a especies como pumas, osos negros y lobos grises.
El comienzo de un camino más seguro para la fauna
Que tres ciervos utilizaran el paso elevado incluso antes de que terminara la obra fue una primera señal alentadora para los responsables del proyecto.
Pero todavía habrá que observar qué ocurre con el paso del tiempo y qué otras especies comienzan a utilizarlo.
Y no es el único proyecto de este tipo que avanza en California.
En el sur del estado también se encuentra el mucho más grande Wallis Annenberg Wildlife Crossing, sobre la autopista 101, cerca de Los Ángeles.
En el norte, mientras tanto, este nuevo cruce empieza a mostrar para qué fue construido.
El puente todavía no estaba terminado cuando tres ciervos decidieron utilizarlo.
Ahora serán las cámaras instaladas alrededor de la estructura las que mostrarán si ese primer cruce fue solo el comienzo.
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