Al menos la mitad de las poblaciones de orcas del mundo están condenadas a la extinción debido a la contaminación de tóxicos y persistentes de los océanos, según un importante estudio reciente.
Aunque los químicos venenosos, PCB, han sido prohibidos por décadas, todavía se están filtrando a los mares. Se concentran en la cadena alimenticia; como resultado, las orcas, los principales depredadores, son los animales más contaminados del planeta. Peor aún, su leche rica en grasa transmite dosis muy altas a sus bebes recién nacidos.
Las concentraciones de PCB encontradas en las orcas pueden ser 100 veces más y dañar severamente los órganos reproductivos, causar cáncer y dañar el sistema inmunológico. La nueva investigación analizó las perspectivas de las poblaciones de ballenas asesinas durante el próximo siglo y descubrió que las actividades extraterritoriales en las naciones industrializadas podrían desaparecer tan pronto como 30-50 años.
Entre los que están en mayor riesgo están el último rincón del Reino Unido, donde una muerte reciente reveló uno de los niveles más altos de PCB jamás registrados. Otros en Gibraltar, Japón y Brasil y en el noreste del Pacífico también corren un gran peligro. Las orcas son uno de los mamíferos más extendidos en la tierra, pero ya se han perdido en el Mar del Norte, alrededor de España y en muchos otros lugares.
Orcas que cazan focas en la costa del norte de Noruega.
“Es como el apocalipsis de las orcas”, dijo Paul Jepson en la Zoological Society of London, parte del equipo de investigación internacional detrás del nuevo estudio. “Incluso en una condición prístina son muy lentas para reproducirse”. Las ballenas asesinas sanas tardan 20 años en alcanzar la madurez sexual máxima y 18 meses en gestar un ternero.
Los PCB se utilizaron en todo el mundo desde la década de 1930 en componentes eléctricos, plásticos y pinturas, pero su toxicidad se conoce desde hace 50 años. Fueron prohibidos por las naciones en las décadas de 1970 y 1980, pero el 80% de los 1 millón de toneladas producidas aún no se han destruido y todavía se están filtrando al mar desde vertederos y otras fuentes.
[mks_dropcap style=”square” size=”28″ bg_color=”#d0bee2″ txt_color=”#000000″]Los químicos PCB prohibidos siguen dañando severamente a los animales, pero el Ártico podría ser un refugio[/mks_dropcap]
El Convenio internacional de Estocolmo sobre contaminantes orgánicos persistentes entró en vigor en 2004 para abordar el problema, pero Jepson dijo que la limpieza está muy retrasada. “Creo que la Convención de Estocolmo está fallando”, dijo. “La única área en la que soy optimista es Estados Unidos. Ellos produjeron el 50% de todos los PCB, pero han estado reduciendo los niveles de forma consistente durante décadas. Todo lo que hemos hecho en Europa es prohibirlos y luego esperar que se vayan “.
Los investigadores dijeron que los PCB son solo uno de los contaminantes que se encuentran en las orcas, con “una larga lista de contaminantes adicionales conocidos y aún no medidos”. Otros problemas para las ballenas asesinas incluyen la pérdida de especies de presa clave, como el atún y los tiburones, la sobrepesca y la creciente contaminación acústica submarina.
La nueva investigación, publicada en la revista Science, examinó la contaminación por PCB en 351 orcas, el análisis más grande hasta el momento. Luego, los científicos tomaron los datos existentes sobre cómo los PCB afectan la supervivencia de los terneros y los sistemas inmunes en las ballenas y los usaron para modelar cómo les irá a las poblaciones en el futuro. “Las poblaciones de Japón, Brasil, el Pacífico Nordeste, el Estrecho de Gibraltar y el Reino Unido están tendiendo al colapso total”, concluyeron.
Primer plano submarino de una ballena asesina en la costa del norte de Noruega.
Lucy Babey, directora adjunta del grupo de conservación Orcas, dijo: “Nuestras abismales fallas para controlar la contaminación química que termina en nuestros océanos ha causado una catástrofe de orcas en una escala épica. Es esencial que los requisitos para desechar de manera segura los PCB bajo el Convenio de Estocolmo sean legalmente vinculantes en la próxima reunión en mayo de 2019 para ayudar a detener este escándalo. “Los científicos han encontrado niveles” extraordinarios “de contaminación tóxica incluso a 10 km de profundidad en el Océano Pacífico.
“Este nuevo estudio es una alerta roja global sobre el estado de nuestros océanos”, dijo Jennifer Lonsdale, presidenta del grupo de ballenas Wildlife and Countryside Link. “Si el gobierno del Reino Unido quiere liderar con su propuesta de Ley de Medio Ambiente mundial, debe establecer objetivos ambiciosos sobre eliminación de PCB y proteger contra la contaminación química adicional de nuestras aguas”.
La investigación muestra que las poblaciones de orcas en el alto norte, frente a Noruega, Islandia, Canadá y las Islas Feroe, están mucho menos contaminadas debido a su distancia de las principales fuentes de PCB. “Lo único que me da esperanzas sobre las ballenas asesinas a largo plazo es que sí, vamos a perder poblaciones en todas las áreas industrializadas, pero hay poblaciones que están funcionando razonablemente bien en el Ártico”, dijo Jepson.
Si se puede lograr una limpieza global, que tomaría décadas, estas poblaciones podrían eventualmente repoblar regiones vacías, dijo, y señaló que las orcas son muy inteligentes, tienen fuertes lazos familiares y cazan en manadas. “Es una especie increíblemente adaptable: han podido [vivir] desde el Ártico hasta la Antártida y en todas partes en el medio”.
Elogió las limpiezas millonarias del “superfondo” en los EE. UU., Como en el río Hudson y Puget Sound, donde el contaminador ha pagado la mayor parte de los costos: “Estados Unidos va mucho más allá de la Convención de Estocolmo porque saben cómo de tóxicos son los PCB”.
Damian Carrington
Editor de medio ambiente
Artículo original (en inglés)