Durante décadas, los osos polares que saltaban entre los casquetes polares derritiéndose fueron un símbolo del cambio climático, hasta que los expertos comenzaron a cuestionar la efectividad de las fotografías.
En un campamento de caza abandonado en las islas Baffin, en el norte de Canadá, los fotógrafos Christina Mittermeier y Paul Nicklen observaron con horror cómo un oso polar daba lo que podrían haber sido sus últimos pasos. Con el pelaje sarnoso y descolorido y el cuerpo demacrado, el oso arrastraba sus patas con movimientos lentos y laboriosos.
En un momento se detuvo para buscar comida en un barril abandonado, masticó el acolchado de espuma de un trineo quemado y se alejó. “Probablemente fue muy doloroso mirar a este animal durante esos segundos”, dijo Mittermeier, quien capturó la que se convirtió en una de las fotografías de osos polares más virales (y controvertidas) de la última década en su último minuto de vida.
En diciembre de 2017, la revista National Geographic publicó una foto del oso y un vídeo adjunto de Nicklen con la leyenda: “Así es como se ve el cambio climático“. La escena de las Islas Baffin se convirtió en una sensación, atrayendo rápidamente casi 2.500 millones de visitas y provocando un debate global sobre la amenaza del derretimiento de los glaciares y el calentamiento global.
Efectividad de las imágenes sobre el cambio climático
Las imágenes de osos polares aferrándose frenéticamente a témpanos de hielo o a paisajes remotos del Ártico se han convertido en símbolos reconocibles al instante de la crisis climática. Pero durante la última década, científicos, activistas y medios de comunicación han comenzado a distanciarse de estas imágenes, cuestionando si realmente presentan una imagen realista del cambio climático o no.
Imágenes que alguna vez atrajeron una atención inquietante han sido criticadas por ser inverosímiles, dispares y dañinas, lo que ha llevado a pedir representaciones más diversas del cambio climático. Los principales medios de comunicación han comenzado a alejarse de estas imágenes icónicas, favoreciendo imágenes de clima extremo, como olas de calor, sequías y tormentas, que resaltan un problema mucho más inmediato.
Si bien los expertos coinciden en que los casquetes polares se están derritiendo a un ritmo récord, algunos advierten que las fotografías de osos polares angustiados pueden no contar toda la historia.
Desde 1979, las concentraciones de hielo marino han disminuido un 13% por década debido al aumento de las temperaturas globales. Para 2023, los niveles del mar en la Antártida serán significativamente más bajos que cualquier nivel invernal registrado anteriormente, un punto de referencia que el Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo describió recientemente como “asombroso”.
Las víctimas del cambio climático
Una de las víctimas de estos cambios son los osos polares, que pasan menos tiempo en el hielo marino, lo que les hace sentir hambre durante más tiempo, perder peso y tener menos crías. Sin embargo, Michael Pritchard, historiador de la fotografía de la Real Sociedad Fotográfica de Gran Bretaña, advierte que las fotografías reales de osos polares pueden ser “problemáticas”.
“Necesitamos pensar en el contexto en el que fue tomada, cómo fue tomada y por qué fue tomada. Dicen que la fotografía nunca miente. Pero en realidad, puede contar una historia muy diferente a la realidad”, afirmó.
En respuesta a las críticas a la fotografía de Mittermeier de un oso polar hambriento que sugiere que otros factores como el cáncer podrían estar en juego, National Geographic emitió un comunicado diciendo que había “ido demasiado lejos” al vincular las muertes de osos polares con el cambio climático.
En un artículo posterior, National Geographic, Mittermeier describió cómo “perdió el control de la narrativa” cuando la foto se volvió viral. Sin embargo, como cofundadora de SeaLegacy, una organización de defensa del clima, señala que su objetivo no es hacer una declaración científica sino crear un tema de debate.
“Cuando los científicos dicen que los osos polares en el Ártico morirán de hambre debido al derretimiento del hielo marino, se ve así”, dijo. “[Los osos polares] son más que un simple número en una hoja de cálculo. Esperamos que eso influya en eldebate”.
Dijo además, que las imágenes impactantes pueden cambiar el discurso, del mismo modo que imágenes icónicas como la “Niña del Napalm” de 1972 que se convirtió en un símbolo definitorio de la guerra de Vietnam e influyó en la opinión pública.
“Realmente quería que esta fotografía se convirtiera en un momento en el que nos detuviéramos a reconocer que el cambio climático es una amenaza existencial para la humanidad y que comienza con los animales“, añadió.
Imagen paradójica
Si bien los osos polares alguna vez pudieron haber sido símbolos del cambio climático, los expertos dicen que han perdido su valor como íconos climáticos, tergiversando la especie en su conjunto y desdibujando la amenaza inmediata de un desastre climático.
Por un lado, las fotografías de osos polares pueden ser una herramienta persuasiva para atraer donaciones de audiencias comprensivas, afirmó Pritchard. Al igual que el panda, que se convirtió en símbolo de la conservación y querida mascota del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) en 1961, el oso polar se ha convertido en un símbolo de un mundo que la gente quiere proteger.
“Se los percibe como lindos y adorables, por lo que inmediatamente atraen a la gente, ya sea con fines de recaudación de fondos o para crear conciencia sobre un tema en particular“, dijo Pritchard. “Si en las campañas se utilizaran fotos de peces o anfibios, ya no tendrían el mismo resultado por la falta de popularidad de estos animales“.
Saffron O’Neill, experta en clima y sociedad de la Universidad de Exeter en Inglaterra, ha rastreado la saturación de imágenes de osos polares en las noticias y los medios de divulgación científica. Su investigación muestra que esta tendencia es particularmente fuerte en el Reino Unido. Las imágenes de osos polares representaron un promedio de 2 a 6% de las noticias climáticas visuales entre 2000 y 2010, y algunos periódicos lograron más del doble de cobertura en los años siguientes.
O’Neill también realizó un estudio con 30 participantes del Reino Unido. Estos mencionaron espontáneamente a los osos polares cuando se les preguntó sobre las primeras imágenes que les vienen a la mente al pensar en el cambio climático.
Pero Kate Manzo, profesora de comunicación sobre el cambio climático en la Universidad de Newcastle en el Reino Unido, las llama “imágenes paradójicas”: imágenes que transmiten mensajes contradictorios. Manzo dijo que uno de los problemas de estas campañas es que tergiversan a los osos polares que no son “pequeños juguetes peludos blancos“.
Dio el ejemplo de las campañas de lucha contra la pobreza en las que participan niños africanos desnutridos, distribuidas en folletos benéficos y anuncios televisivos. “Las imágenes de niños hambrientos con moscas en la cara evocan muchas emociones y la gente suele donar dinero para ayudar a las ONG, pero también refuerzan todo tipo de estereotipos de colonialismo problematicos”, afirmó.
En el caso de las fotografías de osos polares, existe el riesgo de alienar al público al sugerir que la persona fotografiada está alejada de la realidad. Las imágenes estereotipadas del Ártico (helado, vacío y tan remoto que parece de otro mundo) crean la impresión de que el cambio climático es un problema lejano. “Centrarse en esta imagen icónica corre el riesgo de excluir la realidad más amplia del cambio climático. Por ejemplo, ignora las perspectivas esenciales de las comunidades indígenas en el Ártico”, dijo O’Neill.
“No se puede confiar en un símbolo para representar un problema global con consecuencias locales“, dijo Manzo. Según ella, una imagen más identificable es el clima extremo. Las imágenes de las inundaciones del verano pasado en el Reino Unido, así como de los turistas que huyen del calor en Grecia y los incendios forestales en Canadá, muestran que es más difícil ignorar el problema. “El cambio climático está sobre nosotros. Necesitamos encontrar otras formas de crear conciencia sobre la crisis climática“, afirmó Manzo.
Humanos, no osos polares
En 2010, las campañas de las organizaciones sin fines de lucro Oxfam y Christian Aid comenzaron a alejarse de las imágenes tradicionales, apoyando a “las personas, no a los osos polares“. Posteriormente, las redacciones hicieron lo mismo y publicaron editoriales comprometiéndose a dejar de utilizar imágenes de osos polares en artículos sobre el cambio climático. En 2019, Fiona Shields, editora fotográfica de The Guardian, dijo que el periódico eliminaría a los osos polares como ilustración de la crisis climática, clasificándolos como “una opción obvia, aunque no necesariamente adecuada“.
Shields citó plazos ajustados, una base de datos de fotografías limitada y la lucha por retratar lo que parecía una crisis invisible como razones por las que la coberturas dependían tanto de íconos tradicionales como los osos polares. Cuando los medios comenzaron a buscar imágenes alternativas, muchos recurrieron a Climate Visuals, un recurso de fotografía climática con base científica fundado en 2017 por Climate Outreach.
La organización proporciona una biblioteca de fotografías que los medios y las organizaciones sin fines de lucro pueden utilizar de forma gratuita o por una pequeña tarifa de licencia. Además son consistentes con los siete principios de la comunicación climática, el primero de los cuales es: “mostrar personas reales”.
En el estudio Climate Visuals se seleccionaron y probaron 17 imágenes en seis grupos focales en Alemania, así como en una encuesta representativa de una muestra de la población alemana. Las investigaciones muestran que la imagen de los osos polares es simbólica pero no lo suficientemente convincente.
“Sería bueno mostrar una mayor interacción humana con el cambio climático, algo con lo que todos puedan identificarse“, dijo Alastair Johnston, consultor climático visual de Climate Outreach. No hay fotografías de osos polares en su base de datos, en cambio, las fotografías del Círculo Polar Ártico pertenecen a científicos del clima o pueblos indígenas e incluyen leyendas detalladas, información de atribución y una explicación de por qué son relevantes para su base de evidencia.
Contar nuevas historias
Contar nuevas historias también es un principio importante “Existe un problema de fatiga visual. Mucha gente está familiarizada con las fotografías de osos polares“, dijo Johnston. Rechazar imágenes desgastadas es una oportunidad para ofrecer esperanza. “Si combinas imágenes emocionales con fotografía basada en soluciones, la gente tendrá una conexión más profunda con la imagen“, añade.
Esto refleja una tendencia más amplia de “fotografía de conservación”, que resalta tanto la belleza como, en muchos casos, las amenazas a nuestro medio ambiente.
Aunque Mittermeier dijo que defiende su icónica foto de un oso polar hambriento, sus fotografías reflejan cada vez más la resolución de problemas. En 2023, celebró en la portada de la revista Time la restauración de un arrecife de coral dañado en una reserva marina en Baja, México.
“Si miras mi trabajo en su conjunto, se trata más de crear un planeta en el que queremos vivir“, dijo. “Nos anima a actuar e involucrarnos, en lugar de enfrentarnos constantemente al horror“.
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Con información de: https://www.bbc.com/