Los científicos de la Universidad de Cambridge están promoviendo lo que llaman "cronocultivo" como una forma de hacer que los sistemas agrícolas globales sean más sostenibles al aprovechar el poder de los propios ritmos circadianos de los cultivos.
“Vivimos en un planeta en rotación y eso tiene un gran impacto en nuestra biología y en la biología de las plantas”, dice el Dr. Alex Webb, presidente de Señalización Celular del Departamento de Ciencias Vegetales de la Universidad de Cambridge.
“Hemos descubierto que las plantas crecen mucho mejor cuando su reloj interno se adapta al entorno en el que crecen”, agrega Webb. Es autor principal de una investigación sobre cronocultivo publicada el viernes en la revista Science .
El reloj interno de la planta ayuda a determinar sus necesidades de agua, su proceso de fotosíntesis, su tiempo de floración y, en última instancia, su rendimiento. Los mecanismos genéticos que impulsan la producción también siguen siendo bastante consistentes en todas las especies.
Cronocultivo, optimización de recursos
La ciencia ya tiene una comprensión en evolución de los genes subyacentes que regulan los ritmos circadianos de una planta y cómo se pueden modificar los genes, pero otras técnicas entran en juego cuando se piensa en cómo se podrían mejorar los rendimientos de los cultivos a través de la alineación con el tiempo y las estaciones.
Los drones, por ejemplo, se pueden usar con sensores para monitorear el crecimiento de las plantas y recopilar datos, lo que brinda a los agricultores la ventaja de saber cuál es el mejor momento para aplicar los tratamientos con más precisión.
Usar un pesticida en un momento determinado del día o regar por la noche en un punto óptimo del ciclo circadiano de la planta puede ser más beneficioso para la planta al tiempo que reduce los desechos y la escorrentía.
“Los agricultores podrían utilizar menos de estos recursos. Esta es una simple victoria que podría ahorrar dinero y contribuir a la sostenibilidad”, dice Webb. "Usar el agua de manera más eficiente es un objetivo de sostenibilidad importante para la agricultura".
Cuando se cultiva en interiores, como es cada vez más común con la agricultura vertical, se pueden realizar ahorros de energía significativos si los niveles de luz y calefacción se ajustan mejor a las necesidades genéticas de la planta.
Reducción del desperdicio
Incluso hay una ventana para las prácticas de cronocultivo para ayudar a reducir el desperdicio de alimentos después de la cosecha de las plantas, porque el daño de las plagas disminuirá si se mantienen los ritmos internos de la planta a pesar de que ya no está creciendo.
“Las respuestas de las plantas a las plagas están optimizadas”, explica Webb. “Son más resistentes a las plagas en el momento del día en que las plagas están activas. Por lo tanto, una simple luz en el camión refrigerado que se enciende y apaga para imitar el ciclo día / noche usaría el reloj interno de las plantas para ayudar a mejorar el almacenamiento y reducir los desechos".
Webb dice que se necesita más investigación sobre cómo las prácticas de cronocultivo harán que la agricultura sea más amigable con el clima y cómo aumentar los rendimientos y reducir los insumos para cultivos específicos en diferentes partes del mundo.
Pero el equipo de investigación de Cambridge ya confía en que será una estrategia inteligente para alimentar a una población mundial en crecimiento.
Por Laureen Fagan. Artículo en inglés