La escasez de agua dulce es un hecho de la vida de las personas en gran parte del planeta, y la producción agrícola se ve gravemente afectada, ya que el riego en las tierras de cultivo ya representa el 70 % del uso de agua a nivel mundial.
Sin embargo, lo peor está por venir, advierten los científicos. Para mediados de siglo, dicen los autores de un nuevo estudio , la escasez de agua en la agricultura probablemente aumentará en un asombroso 80% de las tierras de cultivo del mundo.
El equipo de expertos detrás del estudio llegó a esta conclusión después de examinar los requisitos de agua actuales y futuros para la producción agrícola en todo el mundo para ver la cantidad de agua que estará disponible en tres décadas a partir del agua de lluvia y el riego en varias regiones frente a un mundo que cambia rápidamente.
Específicamente, idearon una forma de medir y predecir la escasez de agua en dos fuentes principales utilizadas en la agricultura: el agua en el suelo disponible para las plantas proveniente de la lluvia (llamada agua verde) y el riego de fuentes de agua dulce como ríos, lagos y depósitos de agua subterránea (llamada agua azul).
La cantidad de agua verde disponible para los cultivos depende del nivel de precipitación en un área determinada, así como del grado de pérdida por escorrentía y evaporación. Otros factores, como las prácticas agrícolas, los tipos de suelo y la disposición del terreno, también afectan la disponibilidad de agua en el suelo. Además, el aumento de la demanda de agua en las próximas décadas y un clima cambiante también influirán en las fuentes de agua verde.
“Como el mayor usuario de recursos hídricos azules y verdes, la producción agrícola se enfrenta a desafíos sin precedentes”, subraya Xingcai Liu, profesor asociado del Instituto de Ciencias Geográficas e Investigación de Recursos Naturales de la Academia de Ciencias de China y autor principal del estudio.
Escasez de agua será mayor de lo previsto
El equipo de Liu descubrió que, debido al cambio climático, la escasez de agua para la agricultura en todo el planeta empeorará hasta en el 84 % de las tierras de cultivo existentes y la pérdida de los suministros de agua provocará la escasez en aproximadamente el 60 % de ellas. Esto es desconcertante, por decir lo menos, ya que la escasez de agua ya es bastante mala.
Durante el último siglo, explican los científicos, la demanda de agua en todo el mundo ha crecido el doble de rápido que la población humana. “La escasez de agua ya es un problema en todos los continentes con la agricultura, lo que representa una gran amenaza para la seguridad alimentaria. A pesar de esto, la mayoría de los modelos de escasez de agua no han tenido en cuenta tanto el agua azul como la verde”, señalan.
Según los científicos, los cambios en los patrones de precipitación y los niveles de evaporación causados por las temperaturas más altas del aire debido al cambio climático afectarán a grandes extensiones de tierras de cultivo en todo el mundo. Sin embargo, no en todas partes los efectos serán los mismos con más agua en algunas áreas y menos en otras.
“Agregar esta importante dimensión a nuestra comprensión de la escasez de agua podría tener implicaciones para la gestión del agua agrícola. Por ejemplo, se pronostica que el noreste de China y el Sahel en África recibirán más lluvia, lo que puede ayudar a aliviar la escasez de agua para la agricultura. Sin embargo, la reducción de las precipitaciones en el medio oeste de los EE. UU. y el noroeste de la India puede conducir a un aumento en el riego para apoyar la agricultura intensiva”, observan los investigadores en un comunicado sobre sus hallazgos.
Con menos agua verde disponible para los cultivos en muchas áreas, las prácticas sostenibles para conservar las fuentes disminuidas serán clave, enfatizan los expertos. “El acolchado reduce la evaporación del suelo, la agricultura sin labranza fomenta que el agua se infiltre en el suelo y ajustar el momento de las siembras puede alinear mejor el crecimiento de los cultivos con los patrones cambiantes de lluvia. Además, la agricultura de contorno, donde los agricultores labran el suelo en terrenos inclinados en hileras con la misma elevación, evita la escorrentía del agua y la erosión del suelo”, explican.
“A más largo plazo, mejorar la infraestructura de riego, por ejemplo en África, y la eficiencia del riego serían formas efectivas de mitigar los efectos del cambio climático futuro en el contexto de la creciente demanda de alimentos”, agrega Liu.
Por Daniel T. Cross. Artículo en inglés