Los científicos han estado advirtiendo que, como resultado del calentamiento de las temperaturas atmosféricas, las capas de hielo de Groenlandia se están derritiendo rápidamente y que pronto podrían incluso llegar a un punto sin retorno .
Ahora, una nueva investigación sugiere que la situación es especialmente grave porque las capas de hielo de Groenlandia están expuestas tanto al aumento de la temperatura del aire como al calentamiento de las aguas oceánicas, y la primera amplifica los efectos de la segunda.
“A través de la liberación de agua de deshielo de la superficie de la capa de hielo en el océano, que excita la circulación oceánica cercana a los glaciares y, a su vez, la transferencia de calor del océano al hielo, una atmósfera que se calienta puede aumentar el derretimiento submarino incluso en ausencia de calentamiento del océano, ” señalan los científicos detrás de un estudio publicado en la revista Nature GeoScience .
Los investigadores, de la Universidad de Edimburgo en Escocia y la Universidad de California en San Diego, en los Estados Unidos, reconstruyeron la tasa de derretimiento bajo el agua en los glaciares marinos de Groenlandia entre 1979 y 2018 para estimar la pérdida resultante de hielo en la hoja, que cubre más de 650,000 millas cuadradas en total.
Como cubitos de hielo en un vaso agitado
Han llegado a la conclusión de que en la parte sur de Groenlandia “la variabilidad en el derretimiento submarino estaba efectivamente gobernada por el océano, pero, en contraste, la atmósfera dominaba en el noroeste”, como lo expresaron.
“A escala de la capa de hielo, la atmósfera juega un papel de primer orden en el control del derretimiento submarino y la subsiguiente pérdida de masa dinámica. Nuestros resultados desafían la atribución de la pérdida de masa dinámica solo al calentamiento del océano y muestran que una atmósfera que se calienta ha amplificado el impacto del océano en la capa de hielo de Groenlandia”, explican los científicos.
En términos simples, el proceso es análogo a los cubitos de hielo que se derriten más rápido cuando se colocan en una bebida que se está revolviendo porque la combinación de líquido más caliente y el movimiento tienen su impacto en la fusión de los cubitos.
“En Groenlandia, la amplificación ocurre cuando las temperaturas cálidas del aire derriten la superficie de la capa de hielo, generando agua de deshielo. El agua de deshielo que fluye hacia el océano crea una turbulencia que da como resultado que más calor derrita los bordes de la capa de hielo sumergida en el océano [en] el llamado derretimiento submarino”, aclaran.
El aumento de la temperatura del aire ha tenido un impacto casi tan marcado como el aumento de la temperatura del océano en el derretimiento submarino, aunque el efecto no se observó al mismo ritmo en varias regiones de Groenlandia. Si bien la temperatura del océano es el factor principal detrás del derretimiento del hielo bajo el agua en el sur y centro-oeste de Groenlandia, el calentamiento atmosférico es igualmente dañino en el noroeste de la isla.
El cambio climático afecta más a Groenlandia
Los bordes de la capa de hielo de Groenlandia se derriten más rápido cuando el océano está más caliente y debido a que el aumento de la temperatura del aire provoca una agitación del océano cerca de la capa de hielo, esto provoca un derretimiento más rápido de la capa de hielo por parte del océano.
“Desafortunadamente, esto se suma al abrumador cuerpo de evidencia que muestra la sensibilidad de la capa de hielo de Groenlandia al cambio climático, de ahí la necesidad de una acción urgente para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero”, señala Donald Slater, científico de la Facultad de Geociencias de la Universidad de Edimburgo, quien dirigió la investigación.
“Los hallazgos sugieren que si la atmósfera no se hubiera calentado desde 1979, el retroceso de los glaciares de Groenlandia, impulsado por el derretimiento submarino, podría haberse reducido a la mitad en la región noroeste y a un tercio en Groenlandia en su conjunto”, dijeron los científicos al concluir.
Por Daniel T. Cross. Artículo en inglés