Cuando observamos las dramáticas imágenes de los incendios forestales actuales, la destrucción del suelo tiende a concentrar nuestra atención. Sin embargo, en el ámbito de las redes sociales ha circulado la afirmación que parece provenir de la trama de una catástrofe: los incendios forestales más calurosos pueden dar lugar a tormentas eléctricas, las que, a su vez, generan rayos e inician nuevos incendios. ¿Es realmente posible desde el punto de vista científico que el fuego de la tierra altere la atmósfera hasta el punto de generar tormentas eléctricas nuevas?
Efectivamente, el incendio forestal genera su propio clima
La respuesta es afirmativa. Los científicos y meteorólogos han corroborado y documentado extensamente el hecho de que los grandes incendios son capaces de alterar el clima de su entorno, lo que genera una circunstancia extrema que se conoce como clima inducido por fuego. Cuando esto sucede, el incendio forestal actúa como un motor térmico capaz de desarrollar tormentas propias.
La anatomía de un pirocumulonimbo
Para analizar de qué forma el fuego produce una tormenta, hay que examinar la física básica del calor. Cuando un incendio forestal de gran tamaño se produce, origina una gran cantidad de calor que obliga al aire a elevarse violentamente, así como la humedad junto con el humo y las cenizas. Parte de esta humedad proviene directamente de la atmósfera y otra parte se evapora rápidamente a partir de las plantas y los árboles que arden.
Una vez la columna ardiente llega a la atmósfera superior, se enfría y se condensa, produciendo nubes denominadas pirocúmulos o «nubes de fuego». Si el incendio es de gran tamaño y el calentamiento es muy grande, esta estructura se transforma a su vez en una tormenta eléctrica impregnada de humo que se denomina técnicamente nube pirocumulonimbo o pyroCb.
Tormentas extremadamente volátiles y peligrosas
Este tipo de tormentas tiene diversas características:
Producción de rayos: Los pirocumulonimbos pueden generar descargas eléctricas secas que impactan la superficie y generan nuevos incendios en el área circundante.
Vientos destructores: La tormenta genera fuertes corrientes de aire descendente, así como ráfagas irregulares que reavivan las llamas originales, generándolas aún más calientes y ayudando a que el fuego se propague rápidamente.
Tornados de fuego: En condiciones excepcionales, el aire puede ascender tan rápido y rotar con tal intensidad que produce un tornado real inducido por el fuego como el registrado por el Servicio Nacional de Meteorología durante el incendio Bootleg en Oregón.
Impacto global: Los pirocumulonimbos más grandes son capaces de canalizar el humo desde los 30 000 hasta los 50 000 pies de altura, inyectando partículas en la estratosfera que pueden esparcirse con facilidad por los continentes y perdurar mucho más tiempo de lo que lo hace en la atmósfera inferior.
Investigación aeroespacial en curso
La peligrosidad de estas tormentas ha llevado a que las agencias científicas más importantes implementen tecnología de vanguardia para su comprensión. La Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA) emplea una red de satélites para detectar el calor térmico, para alertar sobre la formación de las nubes pyroCb y para supervisar el clima severo que éstas producen.
También, la NASA lanzó recientemente la campaña de aviación INSPYRE, específicamente orientada al estudio de estas formaciones. Durante la campaña científica, aviones fueron capaces de cazar e investigar un vuelo de formación de una nube pyroCb, que se había formado a partir del incendio del pasto Wildhorse, en el este de Idaho. El objetivo de estas mediciones es la emisión de las primeras alertas de meteorología de «clima generado por el fuego». Las alarmas podrán advertir a los bomberos en tierra de la inminente formación de ráfagas de viento peligrosas, lo cual les dará el tiempo para evacuar la línea de fuego.
Fuentes:
- National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). (2021). Earth from Orbit: Wildfires Spawn Severe Weather.
- Riordon, J. (2026). NASA Campaign Explores Clouds Spawned by Wildfires. Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA).
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