En Boston, unos investigadores están escuchando las conversaciones de las ratas. Para hacerlo, colocaron micrófonos cerca de basureros y otros lugares donde estos animales suelen buscar comida.
Las ratas se comunican mediante sonidos muy agudos que las personas no podemos escuchar. Los científicos conocen estas vocalizaciones desde hace tiempo, pero todavía no saben bien qué significa cada una.
Ahora quieren averiguarlo. Están grabando los sonidos y utilizando cámaras térmicas para observar qué hacen los animales cuando los emiten.
Después, con ayuda de inteligencia artificial, buscan coincidencias entre las grabaciones y el comportamiento de las ratas.
Cómo graban los científicos los sonidos de las ratas en Boston
Los investigadores colocaron pequeños aparatos grises en árboles, postes y cercas, cerca de los lugares donde suelen aparecer las ratas.
Parecen ladrillos, pero tienen micrófonos capaces de captar sonidos ultrasónicos. De esta manera, pueden registrar las vocalizaciones de los animales durante la noche, cuando salen a buscar alimento.
El problema es que escuchar esos sonidos no les permite saber qué estaba ocurriendo en ese momento.
Por eso también utilizan cámaras térmicas, que permiten observar a las ratas incluso cuando está oscuro.
Después comparan las imágenes con el audio para ver qué hacían los animales cuando se produjo una vocalización.
Si dos ratas se están peleando, por ejemplo, pueden revisar qué sonidos aparecieron durante el enfrentamiento. Luego buscan esas mismas vocalizaciones en otras grabaciones para comprobar si se repiten en situaciones parecidas.
También estudian qué ocurre cuando los animales se acercan entre sí o recorren los lugares donde encuentran comida.
Como los micrófonos están instalados en espacios públicos, el equipo tuvo que tomar precauciones para proteger la privacidad de los vecinos.
Los dispositivos pueden captar accidentalmente conversaciones de personas que pasan cerca. Para evitar conservarlas, utilizan un procedimiento que identifica y elimina los fragmentos de voz humana inteligible durante el procesamiento de los archivos.
Así pueden estudiar a las ratas sin guardar esas conversaciones.
Qué descubrió la inteligencia artificial al analizar los sonidos
El equipo del Instituto de Investigación Basis ya reunió alrededor de 1,2 millones de vocalizaciones registradas entre Boston y Nueva York.
Revisar todo ese material a mano llevaría muchísimo tiempo. Por eso utilizan inteligencia artificial para encontrar sonidos parecidos y compararlos con las imágenes de las cámaras.
Lo que buscan es descubrir si las ratas emiten determinadas vocalizaciones cuando están haciendo algo en particular.
Y ya encontraron algunas pistas.
Hay sonidos que parecen estar relacionados con situaciones de alarma. Otros aparecen cuando los animales se muestran agresivos, por ejemplo, durante una pelea.
También identificaron vocalizaciones asociadas con las relaciones sociales entre las ratas, conocidas como llamadas de afiliación.
Pero todavía no pueden escuchar un sonido y decir exactamente qué significa.
Si una vocalización aparece durante una pelea, eso no demuestra por sí solo que sea una amenaza. Los investigadores necesitan comprobar si se repite en otros enfrentamientos y cómo reaccionan los animales.
Con toda esa información están intentando construir una especie de diccionario.
Por ahora, ese diccionario sigue siendo experimental. La inteligencia artificial les ayuda a encontrar coincidencias, pero todavía necesitan más grabaciones para entender mejor cómo se comunican las ratas.
Cómo podría ayudar esta tecnología a controlar las ratas en las ciudades
En Boston, las autoridades utilizan trampas, realizan inspecciones y buscan mejorar la recolección de basura, pero no siempre resulta fácil saber dónde están las colonias o si una medida está funcionando.
Los investigadores creen que las grabaciones podrían ayudar a responder esas preguntas.
Si consiguen relacionar determinados sonidos con la actividad de las ratas, podrían utilizarlos para conocer mejor los lugares donde viven y cómo se comportan.
Todavía falta comprobar si los sonidos permiten obtener esa información con suficiente precisión.
Los científicos primero necesitan entender mejor las vocalizaciones y comprobar qué pueden aprender de ellas.
Si lo consiguen, las ciudades podrían contar con otra herramienta para estudiar la presencia de ratas, además de las inspecciones y los reportes de los vecinos.
Todavía no pueden traducir sus conversaciones, pero ya están encontrando relaciones entre algunos sonidos y lo que hacen estos animales.
El siguiente paso será comprobar si esas pistas pueden servir para conocer mejor sus colonias y ayudar a las ciudades a controlar su presencia.
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