Los insectos, como las abejas, juegan un papel vital en la agricultura. Aunque muchas personas las ven como criaturas simples, hay investigaciones que sugieren que las abejas tienen emociones complejas e incluso pueden sufrir de PTSD. Esto plantea cuestiones éticas preocupantes sobre las implicaciones del uso de insectos en la agricultura.
Cuando Stephen Buchmann ve una abeja perdida en su casa de Tucson, trata de capturarla con cuidado y luego devolverla a la naturaleza sin sufrir ningún daño. Nerviosamente sostuvo el recipiente cerca mientras trataba de atrapar a la abeja contra el vidrio antes de dirigirse hacia su jardín y colocarla con ternura sobre una flor para que pudiera revivir.
Buchmann, un ecologista experimentado en polinización que ha amado y estudiado a las abejas durante más de 4 décadas, hace más que simplemente reintroducirlas en el bioma del desierto. Su bondad va mucho más allá. Buchmann cree firmemente que las abejas tienen emociones complejas e incluso tiene la ciencia para respaldarlo.
En marzo, Buchmann expuso al mundo cuán sofisticadas son realmente las abejas con su libro cuidadosamente elaborado. Fue una revelación de las asombrosas capacidades de sus mentes. Este libro What a Bee Knows: Exploring the Thoughts, Memories and Personalities of Bees, se basa en docenas de estudios diferentes que destacan el comportamiento extraordinario entre las abejas.
Es preocupante pensar qué más podría descubrirse. Preocupa que las abejas puedan mostrar signos de emociones complejas como optimismo, frustración, alegría y miedo, que se encuentran más comúnmente en los mamíferos. Esto ha causado mucho debate en torno al tema. La investigación sugiere que las abejas pueden ser capaces de síntomas similares al TEPT, de reconocer rostros humanos individuales y de llevar a cabo la formación de memoria a largo plazo mientras duermen, incluso podrían soñar.
El alcance emocional de las abejas
Buchmann lidera un grupo pequeño pero cada vez mayor de científicos que exploran el alcance emocional de las abejas. Esta investigación puede considerarse como fuera de lo común, pero su propósito es comprender la complejidad de las emociones de las abejas. Sus hallazgos han revolucionado su actitud hacia los insectos en el hogar y en el laboratorio, haciéndolo mucho más cauteloso y empático con ellos. Ha hecho un esfuerzo consciente para reducir la cantidad de experimentación letal y cruel en especímenes para sus experimentos.
“Hace dos décadas, podría haber tratado a una abeja de manera diferente”, Buchmann advierte que esta nueva área de estudio podría tener un efecto dramático en la industria agrícola, donde las abejas son esenciales. Preocupa que las abejas estén en problemas, ya que casi un tercio de los alimentos que comemos, como frutas, verduras y nueces, dependen de ellas para la polinización. Históricamente, las abejas solo han sido observadas por sus habilidades de polinización, pero la investigación de Buchmann y sus colegas nos está haciendo pensar dos veces sobre cómo tratamos a los animales. Hay una implicación moral a considerar también.
El USDA ahora considera a las abejas de manera similar al ganado al utilizarlas para la producción de alimentos. Se trata de cómo son tratadas como caballos de batalla en lugar de criaturas vivas. Este enfoque mecanizado de la polinización no permite el tipo de revelaciones sobre la vida emocional de las abejas que científicos como Buchmann han descubierto recientemente.
Las abejas son conscientes de sí mismas
“Las abejas son conscientes de sí mismas, son sensibles y posiblemente tengan una forma primitiva de conciencia”, escribe Buchmann. “Resuelven problemas y pueden pensar. Las abejas pueden incluso tener una forma primitiva de experiencias subjetivas”.
Preocupados por lo que puede estar causando las enormes pérdidas de colmenas conocidas como “desorden de colapso de colonias“, podemos mirar hacia la evidencia de la sensibilidad de los insectos para comprender mejor la situación. Lamentablemente, la población de estos polinizadores cruciales ha visto una disminución alarmante en las últimas dos décadas debido a este fenómeno. Ha habido muchas teorías que intentan explicar la disminución de las poblaciones de abejas y la mayoría apunta al uso de pesticidas como la causa principal. Pero Buchmann y su equipo de científicos sugieren que también podría deberse a los impactos psicológicos de las prácticas crueles de la agricultura industrializada.
Su trabajo plantea una serie de dilemas que nos hacen cuestionar cómo la sociedad puede continuar con la producción agrícola y la investigación científica a gran escala sin dañar a las abejas. También nos hace plantearnos si la cultura occidental está dispuesta a aceptar que hasta las criaturas más pequeñas tienen sentimientos. Buchmann está preocupado por la reacción del público a las revelaciones sobre la vida emocional de los invertebrados, especialmente las abejas, y espera un cambio ético significativo.
“Estamos atacando a las abejas con enormes cantidades de agroquímicos y destruyendo sus hábitats naturales de alimentación”, dice Buchmann. “Una vez que la gente acepte que las abejas son sensibles y pueden sufrir, creo que las actitudes cambiarán”.
‘Una loca idea hippie’
Gracias a los avances en la tecnología de investigación, los científicos ahora pueden estudiar la neurobiología de las abejas gracias a sus diminutos cerebros, aproximadamente del tamaño de una semilla de amapola. Esto es algo que no era posible hasta hace poco. Antes de estos avances, la mayoría de los entomólogos pensaban que sería imposible lograr un progreso significativo con el número limitado de neuronas disponibles en los cerebros de los insectos. Se consideraba que los insectos eran como robots impulsados por instinto, sin capacidad para sentir dolor o experimentar sufrimiento.
Sin embargo, la evidencia reciente ha revelado que esto está lejos de la verdad. De hecho, los insectos pueden sufrir y experimentar dolor de la misma manera que otros animales. Esta nueva comprensión de los insectos ha provocado un debate sobre cómo debemos tratarlos éticamente.
Un cambio dramático está ocurriendo ahora. “Si alguien me hubiera dicho hace 30 años que podría haber estados emocionales en las abejas, lo habría considerado como una loca idea hippy”. Con más de tres décadas de experiencia trabajando con abejas, el profesor Lars Chittka de la Universidad Queen Mary de Londres es una autoridad de renombre en el campo de la ecología sensorial y del comportamiento. La novela de Chittka The Mind of a Bee, que se publicará en 2022, se destaca de otras debido a su investigación pionera que se destaca en gran medida en el libro de Buchmann.
Las abejas saben cómo alejarse de sus depredadores
A medida que Chittka profundizó en la investigación de cómo piensan y aprenden las abejas, su percepción de sus habilidades se alteró. Sus estudios le dieron una idea de cómo las abejas comprenden y procesan la información. En 2004, los investigadores del laboratorio de Chittka querían investigar si las abejas pueden aprender naturalmente cómo mantenerse alejadas de los depredadores sin que se les enseñe. El experimento utilizó una araña cangrejo robótica para acechar entre las flores y atrapar abejas. Pero la araña los soltaría inmediatamente sin causar ningún daño.
Después de la experiencia negativa, las abejas aprendieron a discernir las flores en el laboratorio de antemano para asegurarse de que no contuvieran arañas antes de aterrizar. Al contrario de lo que esperaba Chittka, algunas abejas parecían sufrir una especie de trastorno de estrés postraumático. Esto fue una sorpresa para él. “Las abejas no solo evitaron a los depredadores, sino que también mostraron un comportamiento de falsa alarma“, dice Chittka. “Después de escanear una flor perfectamente segura, la rechazaron y se fueron volando, viendo una amenaza donde no la había”.
Poseen neurotransmisores asociados con el bienestar
Recientemente, investigadores dirigidos por Chittka estudiaron la respuesta de las abejas a las fluctuaciones de dopamina y serotonina, dos neurotransmisores asociados con el bienestar. Los investigadores descubrieron que las abejas experimentaron un aumento en las sustancias químicas que regulan el estado de ánimo cuando se les dio una recompensa sorpresa de sacarosa, similar a los humanos que sienten placer después de disfrutar de algo dulce.
Las abejas que recibieron recompensas parecían estar en un mejor estado de ánimo, lo que resultó en una mayor motivación y vigor cuando se trata de buscar comida. Esto estaba en marcado contraste con las abejas que no fueron recompensadas. Ante una situación estresante, las abejas muestran una disminución de los niveles de dopamina y serotonina. Sacudirlos en un tubo o colocarlos en una condición ansiosa también puede hacer que estos neuroquímicos disminuyan. Según el libro del Sr. Buchmann, la investigación ha revelado que las abejas tienen una capacidad cerebral notable “tienen sus propios centros de placer opioides internos“.
Chittka y Buchmann creen firmemente que otros insectos pueden tener emociones y capacidades de sentir; sin embargo, aún no tienen pruebas científicas. Para validar su hipótesis, es necesario realizar más estudios. Chittka enfatiza que las abejas se destacan de otros polinizadores porque se cree que se necesita una inteligencia más compleja para desempeñar de manera eficiente este papel ecológico esencial.
Recolectan comida para sí mismos y para la colonia
Las abejas son los únicos polinizadores que tienen que recolectar suficiente comida para sí mismos y recolectar cantidades sustanciales de néctar y polen para el sustento de su colonia. Los polinizadores deben absorber su entorno para comprender las mejores combinaciones florales para cada ocasión. Además, deben poder evaluar rápidamente sus opciones en un entorno en constante evolución para tomar decisiones rápidas e informadas. Chittka lo comparó con la experiencia de ir de compras al supermercado, donde inspeccionas varios artículos antes de decidirte por el mejor. Esto implica recorrer pasillos arriba y abajo, comparar productos y recordar precios a lo largo del camino para realizar una compra informada.
“Este no es un desafío trivial”, dice Chittka. “Diferentes flores están floreciendo de una semana a otra. Y un parche de flores que descubrió en la mañana que fue gratificante podría ser agotado por los competidores media hora más tarde, por lo que debe reajustarse”.
Merecen un mejor trato
Los hallazgos de investigaciones como este han hecho que muchas personas reconsideren la forma en que se trata a las abejas en entornos científicos. Es importante que encontremos formas de proteger y cuidar a estos insectos vitales en el futuro. El profesor Chittka no haría hoy algo tan desagradable como la prueba de la araña cangrejo, porque no estaba al tanto de las posibles consecuencias en ese momento. La Dra. Chittka insiste en buscar únicamente investigaciones que sean éticamente sólidas; sin embargo, no se puede decir lo mismo del resto de su disciplina, especialmente cuando se trata de investigar la agricultura y el uso de pesticidas.
Uno de los problemas es que faltan leyes de bienestar animal que protejan a los invertebrados como los insectos en entornos de laboratorio, a diferencia de ciertos mamíferos como los ratones, en los Estados Unidos. A veces se realizan pruebas con la intención de evaluar cuánto estrés y daño pueden soportar las abejas en los campos agrícolas. Tales experimentos típicamente implican infligir daño deliberado a las abejas.
“Muchos de mis colegas realizan experimentos de neurociencia invasiva en los que a las abejas se les implantan electrodos en varias partes del cuerpo sin ningún tipo de anestesia”, dice Chittka. “La actual situación despreocupada en la que viven los investigadores [de invertebrados] sin un marco legal debe ser reevaluada”.
Una amenaza devastadora
La cantidad de abejas utilizadas para la investigación científica no se puede comparar con la gran cantidad que muere por la polinización de cultivos producidos en masa, especialmente las almendras. Cada febrero, alrededor de dos millones de colonias de abejas melíferas son transportadas a los campos de almendros de California. Esto equivale al 70% de las colonias comerciales de abejas melíferas en los Estados Unidos, lo que indica la importancia de este evento de polinización. Miles de millones de abejas mueren cada año debido a los efectos nocivos de la agricultura industrializada, desde pesticidas hasta enfermedades. Y están cada vez más expuestas a estos peligros.
Desarrollar una forma de producir cultivos en masa y pensar en las abejas no es tarea fácil. Se requiere dedicación y trabajo duro para encontrar una solución que pueda aliviar su dolor y sufrimiento. Los veganos y vegetarianos tienen un estricto código ético a la hora de no consumir animales. Sin embargo, si siguieran los mismos estándares para los alimentos que requieren polinización de abejas, habría muy pocos opciones de alimentos para sus platos.
Producir alimentos sin dañar a las abejas
“No podemos producir alimentos nutritivos en este país sin las abejas”, según un entomólogo agrícola experimentado del USDA. El científico pidió permanecer en el anonimato por temor a las repercusiones de los activistas por los derechos de los animales. A pesar de los avances tecnológicos, el método de polinización original de la naturaleza todavía no puede igualarse en eficiencia. Los drones mecánicos y las plantas autopolinizadoras son avances, pero aún no se acercan al funcionamiento interno de los polinizadores naturales.
“Necesitamos asegurarnos de que todos tengan acceso a una nutrición óptima que sea asequible”, dice el entomólogo, quien está preocupado por los desiertos alimentarios en los EE. UU. “Y necesitamos abejas para lograr eso”.
La polinización comercial de abejas se ha convertido en una parte esencial de la economía mundial, y la industria de la almendra de California gana la friolera de $ 11 mil millones al año. Ahora es el tercer producto más lucrativo dentro del estado.
Más que problemas por pesticidas
El Departamento de Agricultura de EE. UU. gasta una cantidad significativa en investigación para ayudar a los apicultores a controlar enfermedades y aliviar el estrés causado por los pesticidas en sus colonias. Esto se hace para asegurar la estabilidad de la población de abejas y promover un crecimiento saludable. A pesar de los mejores esfuerzos de los apicultores, el éxito de la relación abeja-flor podría deberse al estado mental de las abejas. Desafortunadamente, las estadísticas actuales sugieren que las abejas se han sentido infelices últimamente. Bee Informed Partnership informó que en 2021-2022, los apicultores enfrentaron una pérdida de colonias del 39 %, un poco menos que el 39,7 % del año anterior. Se cree que esta es la mayor tasa de mortalidad de colonias jamás registrada.
Muchos agronegocios se han esforzado por aumentar la tasa de supervivencia de las abejas mediante la implementación de medidas como la reducción del uso de pesticidas y la introducción de una variedad de plantas para que las abejas se alimenten, en lugar de depender únicamente de un tipo de cultivo. BeeHero, una innovadora empresa emergente de California, es una de las primeras empresas en abordar directamente el tema del bienestar animal con sus servicios comerciales de polinización.
Primer empresa preocupada por el bienestar de las abejas
BeeHero ha implementado sensores electrónicos en las colmenas para observar el ruido y las vibraciones de frecuencia de la colmena, que sirven como indicador del estado mental de las abejas. Estas lecturas pueden proporcionar información útil para los apicultores. “Hay un latido o zumbido en una colonia que es similar al latido de un corazón humano”, dice Huw Evans, jefe de innovación de BeeHero. “Nuestros sensores sienten ese zumbido de la forma en que un médico escucha los latidos del corazón de un paciente con un estetoscopio”.
Los sensores recopilan datos del entorno y los examinan en busca de posibles signos de daño debido a factores externos. Luego, estos datos se analizan para una mejor comprensión y para tomar las medidas necesarias. Una aplicación especial permite a los apicultores monitorear la salud de su colmena en tiempo real con la ayuda de los datos recopilados. Esta aplicación los ayuda a mantenerse informados y proactivos, lo que les permite verificar la salud general de las colmenas en cualquier momento.
Los apicultores ahora pueden vigilar la salud de sus colmenas sin tener que estar cerca. Esto es posible gracias a la tecnología moderna donde todo lo que necesitan es un teléfono inteligente conectado a Internet y pueden rastrear lo que sucede durante todo el día.
BeeHero, con sede en San Francisco, ganó $ 64 millones en capital de riesgo y ahora está sirviendo a casi 100,000 acres de almendros en California. Sin embargo, no todos, incluido Buchmann, creen que las soluciones tecnológicas diseñadas específicamente para monitorear la salud de las abejas son el enfoque más adecuado.
Hay que buscar soluciones de raíz
Buchmann propone erradicar la causa raíz del problema en lugar de usar sensores en las colmenas. Esto se puede lograr transformando las prácticas agrícolas industriales actuales en otras más beneficiosas para las abejas, donde los sensores no serán necesarios. Cuando asistía a la escuela de posgrado en la Universidad de California, Davis, en la década de 1970, los cultivos de almendras presentaban una vista exuberante y vibrante debido a las diversas flores que se alineaban en el suelo debajo de ellos. Los huertos eran mucho más pequeños en comparación con los de hoy, asemejándose a un abundante supermercado.
“El suelo solía estar lleno de abejas”, recuerda Buchmann. “Pero no más. Ahora las almendras caen sobre suelo desnudo o láminas de plástico y son aspiradas por grandes unidades de recolección”.
Buchmann y Chittka creen que los ecosistemas de nuestro planeta necesitan abejas para estar sanos y felices, superando con creces cualquier necesidad humana en términos de polinización u otros. Después de explorar los estados emocionales de las abejas, ambos se sintieron diferentes que antes. Los llenó de admiración y una fuerte creencia de que incluso aquellos sin columna vertebral tienen derechos. Descubrir la mente desconocida y alienígena de una abeja fue una experiencia increíble para ellos.
“Estas mentes únicas, independientemente de cuánto difieran de las nuestras, tienen tanta justificación para existir como nosotros”, dice Chittka. “Es un aspecto completamente nuevo de lo extraño y maravilloso que es el mundo que nos rodea”.
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