Australia lleva años apareciendo en las noticias por una razón muy concreta: su apuesta por la energía solar.
Los paneles en los tejados se han vuelto tan comunes que ya forman parte del paisaje en muchas ciudades.
De hecho, la producción eléctrica en algunas zonas ha crecido tanto que las compañías energéticas buscan fórmulas para aprovechar los excedentes que se generan durante las horas de mayor radiación.
Pero mientras gran parte de la conversación sigue girando alrededor del sol, un grupo de investigadores ha puesto la mirada en otro lugar.
Mucho más abajo.
Tan abajo que para llegar habría que perforar varios kilómetros de roca.
Allí, bajo una parte importante del territorio australiano, existe una enorme reserva de calor acumulada durante millones de años. Y según los cálculos publicados recientemente, incluso aprovechando una pequeña fracción de esa energía sería posible generar una cantidad de electricidad muy superior al consumo actual del país.
La cifra que más ha llamado la atención es esta: extraer apenas el 1% del calor contenido en determinadas formaciones rocosas podría equivaler a unas veinte veces la demanda eléctrica anual de Australia.
Y el hallazgo ha despertado mucho interés.
Qué hallaron bajo el suelo de Australia
La tecnología detrás de esta idea pertenece a una nueva generación de proyectos geotérmicos.
La geotermia tradicional suele asociarse a zonas volcánicas o lugares donde el calor emerge de forma natural cerca de la superficie. Lo que los investigadores australianos estudian es algo distinto.
A varios kilómetros de profundidad, ciertas rocas alcanzan temperaturas superiores a los 350 grados Celsius. En esas condiciones extremas, el agua deja de comportarse como lo hace normalmente y entra en un estado conocido como supercrítico.
La consecuencia es relativamente fácil de entender: ese fluido puede transportar mucha más energía que el vapor utilizado en instalaciones geotérmicas convencionales.
Por eso los científicos creen que una sola perforación podría producir cantidades de electricidad significativamente mayores que las obtenidas en proyectos tradicionales.
Además, existe otra ventaja evidente.
El calor del subsuelo no depende de si hay viento, nubes o luz solar.
Está ahí las veinticuatro horas del día.
Una energía que podría complementar a las renovables
Durante años, uno de los grandes desafíos de la transición energética ha sido garantizar el suministro cuando las fuentes renovables reducen su producción
Las baterías ayudan, pero siguen teniendo limitaciones técnicas y económicas.
Por eso muchos especialistas observan la geotermia profunda con interés.
No porque vaya a sustituir a la energía solar o a la eólica, sino porque podría trabajar junto a ellas.
Mientras los paneles generan electricidad durante las horas de sol, la IEA confirma que una fuente geotérmica podría mantener una producción constante durante la noche o en momentos de alta demanda.
Ese tipo de estabilidad resulta especialmente atractivo para industrias que necesitan energía continua, como centros de datos, instalaciones mineras o plantas dedicadas a la producción de hidrógeno.
Cuáles son los desafíos para alcanzar esta energía geotérmica
Si todo parece tan prometedor, surge una pregunta inevitable: ¿por qué no se está haciendo ya?
La respuesta tiene que ver con la profundidad.
Perforar entre cuatro y ocho kilómetros no es sencillo ni barato. Las temperaturas son extremas, las presiones también y los equipos deben soportar condiciones que desgastan rápidamente los materiales.
A eso se suma otro problema: encontrar una forma rentable de extraer la energía durante largos periodos sin que los costos se disparen.
Los avances tecnológicos de los últimos años han permitido progresos importantes y varios países trabajan en proyectos similares. Sin embargo, incluso los investigadores más optimistas reconocen que todavía queda camino por recorrer.
Por ahora, las rocas supercalientes bajo Australia representan sobre todo una posibilidad.
Una posibilidad enorme, eso sí.
Porque si la tecnología consigue resolver los desafíos pendientes, el país podría descubrir que una de sus mayores fuentes de energía nunca estuvo en el cielo, sino enterrada bajo sus propios pies.