A China ya no le alcanza con sus minas terrestres… ahora va por el océano.
Mientras la mayoría de los países se pelean por excavar cada vez más sus minas en busca de uranio, China ha puesto la mirada más allá del horizonte con una tecnología única.
Y no hablamos de pequeñas cantidades.
Los océanos contienen alrededor de 4500 millones de toneladas de uranio disuelto, una reserva gigantesca que durante décadas parecía imposible de aprovechar.
La pregunta es inevitable: ¿cómo funciona este nuevo método que promete “pescar” combustible nuclear directamente del mar?
Por qué China busca nuevas fuentes de uranio
China se encuentra en plena expansión de su industria nuclear.
Y si hablamos de energía, el gigante asiático no escatima en gastos. Para darnos una idea, construir una sola central nuclear puede costar unos 60 000 millones de dólares.
Actualmente, el país opera 56 reactores nucleares y continúa construyendo nuevas plantas (unas 30 más en proyecto) para abastecer la creciente demanda energética de sus ciudades, industrias y centros tecnológicos.
Pero existe un problema importante.
La producción nacional de uranio no alcanza para sostener ese crecimiento.
Sus minas producen unas 1700 toneladas de uranio al año. Y para cumplir sus objetivos, China necesita más de 20 000 toneladas, que actualmente debe importar de otros países para alimentar a sus reactores.
Esa dependencia se ha convertido en su gran debilidad.
Y ahí es donde el océano aparece como una alternativa estratégica.
El agua de mar contiene grandes cantidades de uranio disperso en concentraciones extremadamente bajas: apenas hay tres microgramos por cada litro de agua. El desafío es cómo capturarlo de forma eficiente sin gastar más energía de la que realmente se obtiene.
Ahora, investigadores chinos creen haber encontrado una solución.
El método que desarrollaron para “pescar” uranio
Científicos de Qinghai Institute of Salt Lakes, Chinese Academy of Sciences desarrollaron unos materiales microscópicos capaces de moverse dentro del agua y capturar partículas de uranio.
El sistema funciona mediante pequeños “micromotores” porosos, estructuras más delgadas que un cabello humano.
Y aquí está la clave.
A diferencia de los métodos tradicionales aplicados hasta hoy, estos materiales no permanecen quietos esperando que el uranio se acerque. Pueden desplazarse dentro del agua utilizando estímulos químicos y energía lumínica.
Es una especie de sistema activo de captura: funcionan como «esponjas» inteligentes que navegan por el agua de manera independiente y en cuanto detectan luz o peróxido de hidrógeno, se activan para «pescar» los iones de uranio.
Y eso cambia por completo el enfoque tradicional para extraer minerales del agua marina.
No obstante, la forma de capturarlo es bastante llamativa.
Cómo funcionan estos “enjambres” microscópicos
Lo que realmente ha dejado a la comunidad científica asombrada es cómo se comportan estas partículas.
En lugar de actuar de manera aislada, los investigadores reconocieron que los micromotores pueden agruparse y desplazarse en conjunto dentro del agua, aumentando su capacidad de captura.
Es decir, no se mueven al azar, sino que forman “enjambres” coordinados que atrapan el uranio como si estuvieran trabajando de forma coordinada.
Y una vez que estas esponjas microscópicas atrapan el uranio, este se convierte en un mineral sólido y estable. Esto hace que sea mucho más fácil y seguro guardarlo y transportarlo.
Durante las pruebas de laboratorio, un solo gramo del material logró absorber más de 400 miligramos de uranio, una cifra considerada prometedora para este tipo de tecnologías experimentales.
Y el potencial no termina ahí.
Los investigadores creen que esta misma tecnología también podría utilizarse para recuperar otros elementos estratégicos presentes en el océano, como rubidio o cesio, minerales utilizados en tecnologías avanzadas y dispositivos de alta precisión.
Aunque todavía falta tiempo para que veamos redes de captura a gran escala limpiando los océanos, China ha dejado claro que si el método logra perfeccionarse, el océano podría convertirse en una de las mayores reservas de combustible nuclear del futuro.