La seguridad en las operaciones de almacenamiento y transporte de petróleo volvió a quedar bajo la lupa tras la confirmación de un derrame que afectó el río Allegheny, en Pensilvania. El episodio comprometió a la empresa Curtis & Son Oil, Inc. y despertó preocupación por las posibles consecuencias medioambientales para la ciudad de Warren.
El error que provocó el derrame
El pasado 5 de noviembre, la localidad alertó sobre el derrame de un barril de petróleo crudo en las instalaciones de almacenamiento de la firma Curtis & Son Oil, Inc., empresa independiente que se dedica a la producción y comercialización de petróleo, y que posee sedes en Pensilvania y Nueva York, donde opera en pozos pequeños.
Según la publicación PA Environment Digest, los hechos fueron registrados oficialmente por el Departamento de Protección Ambiental. La entidad tomó conocimiento del caso y se dirigió al lugar para relevar las causas: según las investigaciones, el derrame tuvo lugar a raíz de la apertura de una válvula en un camión cisterna de AR Trucking, que se encontraba cargando suministro.
El operador a cargo abrió por error la válvula y la materia prima se volcó en el área de estacionamiento pavimentada. Las cantidades desperdiciadas correspondieron a aproximadamente 42 galones. Si bien se procuró cerrar la válvula de forma inmediata y se colocaron barreras absorbentes debajo de la salida del alcantarillado pluvial y a 900 pies río abajo, el producto siguió su curso y llegó al río Allegheny a través del desagüe y se extendió a lo largo de su orilla norte, despertando preocupación por las consecuencias que tendría en la salud de la vía fluvial y en el medio ambiente en general.
Desde PA Environment Digest afirmaron que se observó una película de petróleo de distinta intensidad a lo largo de 7 millas río abajo. «Representantes de la Agencia de Manejo de Emergencias del Condado de Warren, el Departamento de Bomberos de la Ciudad de Warren, el Departamento de Obras Públicas local y United Refining asumieron el mando de la limpieza hasta que AR Trucking pudiera movilizar a un contratista de limpieza calificado», reveló el medio.
Según la versión oficial, logró extraerse el petróleo crudo del agua mediante embarcaciones ubicadas a lo largo de la orilla. Por su parte, Curtis & Son Oil, Inc. quedó en la mira de las autoridades y le fue impuesta una sanción, a la vez que se le solicitó una respuesta por escrito detallando los sucesos que deberá presentar antes del 24 de noviembre.
Curtis & Son Oil deberá hacerse cargo de la remediación
De cara al futuro, el Departamento de Ambiente explicitó la obligación de Curtis & Son Oil de determinar el tipo de proceso de remediación que llevará a cabo para salvaguardar los espacios afectados. De acuerdo a la Ley 2 del estado (Land Recycling and Environmental Remediation Standards), la empresa debería notificar su intención de remediar y demostrar que alcanzó algunos de los tres estándares de limpieza establecidos: el de fondo, el de salud estatal o el específico del sitio.
Aunque también cuenta con la opción de elegir el Procedimiento Alternativo de Remediación. Esta vía no sigue el proceso administrativo de la Ley 2 y exige alcanzar el estándar de fondo o el de salud estatal. Sin embargo, a diferencia del procedimiento previsto en la ley, no ofrece protección frente a responsabilidades ambientales.
Los efectos persistentes de la contaminación petrolera
Una reciente investigación difundida por el medio Yale Environmental 360 advirtió el impacto de la contaminación de las aguas por petróleo en la biodiversidad marítima tras abordar las consecuencias a largo plazo del derrame de Deepwater Horizon, ocurrido en 2010, cuando la plataforma petrolífera vertió más de «4 millones de barriles de crudo» en las aguas del Golfo de México.
El estudio, encabezado por expertos de las universidades Nova Southeastern y Florida International, asoció el vertido de la sustancia con el progresivo declive de la población marina, que se reflejó en la caída de la abundancia de peces, macrocrustáceos y cefalópodos pequeños, registrada a lo largo de 16 años.
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