Se ha detectado por primera vez vapor de agua en la atmósfera de una supertierra con temperaturas aptas para la vida.
Un equipo científico de Reino Unido estudiaron al planeta K2-18b que tiene ocho veces más la masa de la Tierra y que se encuentra a 110 años luz de distancia.
Los investigadores del University College de Londres han descubierto evidencias de la existencia de vapor de agua atmosférico en el K2-18b situado dentro de la zona habitable de su estrella.
El exoplaneta K2-18b
K2-18b, es hasta ahora el único planeta que orbita una estrella fuera del sistema solar con potencial de ser habitado por las condiciones de agua y temperaturas.
Según destaca Angelos Tsiaras, primer autor del trabajo, “encontrar agua en un mundo potencialmente habitable que no sea el nuestro es muy emocionante. El exoplaneta K2-18b no sería una ‘Tierra 2.0’, ya que es significativamente más pesado y tiene una composición atmosférica diferente. Sin embargo, nos acerca a la respuesta a la pregunta fundamental: ¿Es la Tierra única?«.
El equipo de investigadores utilizó datos proporcionados por el Telescopio Espacial Hubble de la ESA/NASA y desarrolló algoritmos de código abierto para analizar la luz de las estrellas filtrada a través de la atmósfera de K2-18b. Los resultados han revelado la firma molecular del vapor de agua y la presencia de hidrógeno y helio en la atmósfera del planeta.
Estudios adicionales
El equipo de investigadores especula además con la presencia de otras moléculas, incluyendo nitrógeno y metano, pero aún son indetectables con el instrumental actual. Por ello, dicen, “se requieren estudios adicionales para estimar la cobertura de nubes y el porcentaje de agua atmosférica presente”.
El planeta orbita la estrella enana fría K2-18, que está a unos 110 años luz de la Tierra en la constelación de Leo. Dado el alto nivel de actividad de su estrella enana roja, el K2-18b puede ser más hostil que la Tierra y es probable que esté expuesto a más radiación.
Giovanna Tinetti, coautora e investigadora principal de la misión ARIEL de la ESA, indica que el hallazgo de su equipo “hace del K2-18 b uno de los objetivos más interesantes para estudios futuros. Se han detectado más de 4.000 exoplanetas, pero no sabemos mucho sobre su composición y naturaleza. Al observar una gran muestra de planetas, podremos revelar secretos sobre su química, formación y evolución»
Para Tsiaras, el nuevo estudio “ayudará a mejorar el conocimiento de los mundos habitables más allá del sistema solar y marcará una nueva era en la investigación de los exoplanetas”.
La investigación ha sido financiada por el Consejo Europeo de Investigación y el Consejo de Instalaciones de Ciencia y Tecnología de Reino Unido.
Referencia bibliográfica:
Angelos Tsiaras, Ingo Waldmann, Giovanna Tinetti. Jonathan Tennyson y Sergey N. Yurchenko. “Water vapour in the atmosphere of the habitable-zone eight-Earth-mass planet K2-18 b”. Nature Astronomy (septiembre, 2019).
Ecoportal.net
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