Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Yale revela que las restricciones calóricas pueden ofrecer ventajas para la salud. La mayoría de la gente sabe que comer menos calorías de las que quema puede conducir a la pérdida de peso y al aumento de la resistencia. Sin embargo, el nuevo estudio también destaca otros beneficios para la salud.
Años de investigación sobre moscas, gusanos y ratones demostraron que las restricciones calóricas pueden prolongar su vida útil. Los investigadores también querían investigar si esto tendría el mismo resultado en humanos. El último estudio dirigido por investigadores de Yale identificó una proteína importante que podría mejorar la salud humana. Publicaron sus hallazgos en la revista Science .
Los investigadores basaron este estudio en los resultados del ensayo clínico Evaluación integral de los efectos a largo plazo de la reducción del consumo de energía (CALERIE). Esto marcó el primer estudio controlado de restricciones calóricas en humanos sanos.
Para el ensayo, el equipo de investigación recopiló información sobre la ingesta de calorías de referencia de más de 200 participantes. Los investigadores también pidieron a algunos participantes que redujeran sus calorías en un 14 % mientras que el resto continuaba con su dieta habitual. Luego, el equipo estudió las implicaciones para la salud a largo plazo de llevar una dieta baja en calorías durante dos años.
Ya conocían los beneficios de las restricciones calóricas en animales de laboratorio. Vishwa Deep Dixit, autor principal del estudio, dijo que su objetivo principal era observar si los humanos se verían afectados de manera similar. El equipo quería investigar los mecanismos detrás de la restricción calórica en el cuerpo humano para hacer esto.
Restricciones calóricas frente a la salud del sistema inmunitario
Sin embargo, una observación negativa de las restricciones calóricas en ratones fue que podría aumentar las infecciones. Dixit quería saber si la restricción calórica podría aumentar la inflamación y disminuir la inmunidad.
“Porque sabemos que la inflamación crónica de bajo grado en humanos es un desencadenante importante de muchas enfermedades crónicas y, por lo tanto, tiene un efecto negativo en la duración de la vida”, dijo Dixit, quien también es director del Centro de Investigación sobre el Envejecimiento de Yale. "Aquí nos preguntamos: ¿Qué le está haciendo la restricción calórica a los sistemas inmunitario y metabólico, y si es realmente beneficiosa, cómo podemos aprovechar las vías endógenas que imitan sus efectos en los humanos?"
Estudio de Yale explica por qué las restricciones calóricas aumentan la salud humana
Dixit y el equipo comenzaron investigando el timo, una glándula sobre el corazón que produce células T para el estudio. Estos glóbulos blancos ayudan al sistema inmunitario a funcionar correctamente. Dixit dijo que esta glándula envejece más rápido que otros órganos. Por ejemplo, el 70 % del timo se vuelve grasoso y no funcional antes de que un adulto sano cumpla 40 años. A medida que ocurre este proceso, el timo también produce menos células T.
“A medida que envejecemos, comenzamos a sentir la ausencia de nuevas células T porque las que nos quedan no son buenas para combatir nuevos patógenos”, dijo Dixit. “Esa es una de las razones por las que las personas mayores corren un mayor riesgo de enfermarse”.
Entonces, debido a que el timo juega un papel crucial en la salud del sistema inmunológico, el equipo de investigación quería centrar sus esfuerzos en esta glándula. Utilizaron imágenes de resonancia magnética (IRM) para investigar las diferencias entre las glándulas del timo de los que restringían las calorías y el grupo de control.
Descubrieron que las glándulas del timo de los participantes sometidos a restricciones calóricas tenían menos grasa y volumen funcional después de dos años. Esto significa que su timo produjo más células T que al comienzo del estudio. Sin embargo, los participantes que comieron una dieta regular no mostraron cambios en el volumen funcional.
Las Restricciones Calóricas Podrían Abrir Posibilidades Emocionantes
Dixit dijo que el timo podría regenerarse es prometedor para la salud humana. Antes de este estudio, existía poca evidencia de que esto sucediera en humanos, por lo que afirma que la posibilidad es emocionante.
Dado que las restricciones calóricas provocaron cambios significativos en el timo, el equipo anticipó encontrar efectos similares en las células inmunitarias. Sin embargo, cuando realizaron la secuenciación de genes en células inmunes en el timo después de dos años, no observaron cambios.
Después de investigar más, el equipo hizo un descubrimiento sorprendente: "Resulta que la acción estaba realmente en el microambiente del tejido, no en las células T de la sangre", dijo Dixit.
Genes específicos alterados debido a restricciones calóricas
El equipo estudió la grasa corporal de los participantes sometidos a restricciones calóricas en tres momentos a lo largo del estudio. Midieron el tejido adiposo (grasa corporal) al comienzo del estudio, después de un año y al final.
Dixit dijo que cierta cantidad de grasa corporal ayuda al sistema inmunitario a funcionar correctamente. La grasa alberga varios tipos de células inmunitarias, pero cuando se activan de manera anormal, pueden causar inflamación. Esto podría explicar por qué las ratas sometidas a restricciones calóricas sufrieron más infecciones.
“Encontramos cambios notables en la expresión génica del tejido adiposo después de un año que se mantuvieron durante el segundo año”, dijo Dixit. "Esto reveló algunos genes que estaban implicados en la prolongación de la vida en los animales, pero también objetivos únicos que imitan la restricción calórica que pueden mejorar la respuesta metabólica y antiinflamatoria en los humanos".
Entonces, el equipo quería investigar qué genes, si es que había alguno, desencadenaban cambios positivos a partir de la restricción calórica. Descubrieron que un gen llamado PLA2G7, o acetilhidrolasa del factor activador de plaquetas del grupo VII A, se inhibió significativamente durante la restricción calórica. Las células inmunes llamadas macrófagos producen esta proteína.
Resultados increíbles
Para comprender si PLA2G7 provocaba algunos cambios observados en los que restringían las calorías, el equipo investigó qué sucedía cuando reducían esta proteína en ratones de laboratorio.
"Descubrimos que la reducción de PLA2G7 en ratones produjo beneficios similares a los que vimos con la restricción de calorías en humanos", dijo Olga Spadaro, exinvestigadora científica de la Escuela de Medicina de Yale y autora principal del estudio.
Específicamente, el equipo descubrió que las glándulas del timo de los ratones funcionaron durante mucho más tiempo. Debido a la dieta, también tenían una protección más excelente contra el aumento de peso y la inflamación relacionada con la edad.
El equipo de investigación descubrió que estos cambios positivos ocurrieron ya que PLA2G7 desencadena un mecanismo específico de inflamación llamado inflamasoma NLRP3. Entonces, reducir la proteína en ratones de edad avanzada también redujo la inflamación.
Reflexiones finales sobre cómo la restricción de calorías mejora la salud
El estudio reciente de la Universidad de Yale destaca los beneficios de las restricciones calóricas y los mecanismos que impulsan estos cambios positivos. Dixit dijo que la investigación apunta a PLA2G7 como uno de los componentes críticos de las restricciones calóricas. Al identificar qué genes se ven afectados por la reducción de calorías , ayuda al equipo a comprender cómo funcionan juntos el sistema inmunitario y el metabolismo.
Estos datos pueden ayudar a los científicos a descubrir objetivos potenciales para mejorar la función del sistema inmunitario, reducir la inflamación y quizás prolongar la vida humana. Por ejemplo, la manipulación de PLA2G7 podría generar los mismos beneficios de restricción calórica sin reducir realmente las calorías. Si bien la restricción calórica puede conducir a un físico más delgado, Dixit dijo que también podría causar resultados adversos para la salud.
“Hay mucho debate sobre qué tipo de dieta es mejor (baja en carbohidratos o grasas, más proteínas, ayuno intermitente, etc.) y creo que el tiempo dirá cuáles son importantes”, dijo Dixit. “Pero CALERIE es un estudio muy bien controlado que muestra una simple reducción de calorías, y ninguna dieta específica tiene un efecto notable en términos de biología y cambio del estado inmunometabólico en una dirección que proteja la salud humana. Entonces, desde el punto de vista de la salud pública, creo que da esperanza”.
Por Kristen Lawrence. Artículo en inglés