¿Será que somos todos extraterrestres? Las muestras de un asteroide que trajo la NASA contienen los ingredientes de la vida de un mundo acuático.
Así es cómo pudo haberse formado la vida en la Tierra
Se trata de un asteroide conocido como Bennu, estos son objetos rocosos o metálicos que orbitan alrededor del Sol. Los meteoritos son los trozos de asteroides y otros objetos extraterrestres naturales que sobreviven a la caída ardiente sobre la superficie de la Tierra. Como el meteorito de Júpiter que extinguió a los dinosaurios.
La nave espacial OSIRIS-REx de la NASA trajo muestras de Bennu a la Tierra en 2023. Las muestras de asteroides extraídas por la NASA contienen no solo los elementos constitutivos prístinos de la vida, sino también los restos salados de un antiguo mundo acuático.
Los hallazgos proporcionan la evidencia más sólida hasta el momento de que los asteroides pueden haber plantado las semillas de la vida en la Tierra y que estos ingredientes se mezclaron con el agua casi desde el principio.
De allí lograron extraer los minerales ricos en sodio y confirmar la presencia de aminoácidos, nitrógeno en forma de amoníaco e incluso partes del código genético. Esta combinación, junto a un entorno de agua salada rica en sodio, o salmueras, puede dar respuestas sobre la vida.
Son como cápsulas del tiempo químicamente inalteradas del sistema solar primitivo
Esta combinación de roca, agua y materia orgánica es una de las razones por las que OSIRIS-REx eligió tomar muestras del asteroide Bennu, rico en materia orgánica, donde se puede encontrar agua y compuestos orgánicos esenciales para el origen de la vida.
Este tipo de elementos son ricos en arcilla y se formaron cuando el hielo se derritió en un antiguo asteroide, alterando la roca. También son ricas en moléculas orgánicas prebióticas. Algunas de estas moléculas son los componentes básicos de la vida.
Las rocas de Bennu se formaron hace 4 500 millones de años en un asteroide mayor. Ese asteroide estaba húmedo y fangoso. Bajo la superficie, se estaban evaporando bolsas de agua de unos pocos pies de ancho, dejando los minerales de evaporita que encontramos en la muestra. Ese mismo proceso de evaporación también formó los antiguos lechos de lagos en los que hemos visto estos minerales en la Tierra.
El asteroide padre de Bennu probablemente se rompió hace 1 000 a 2 000 millones de años, y algunos de los fragmentos se unieron para formar el montón de escombros que conocemos como Bennu.
Estos minerales también se encuentran en cuerpos helados del sistema solar exterior. Los depósitos brillantes del planeta enano Ceres (donde se cree hay vida), el cuerpo más grande del cinturón de asteroides, contienen carbonato de sodio.
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Basándonos en estos resultados, nos aventuramos a suponer que estas cápsulas de líquido salobre habrían sido los entornos perfectos para que se formaran moléculas orgánicas cada vez más complicadas, como las que componen la vida en la Tierra.
Lo más importante es que los investigadores descubrieron carbonato de sodio, que se encuentra a menudo en los lechos secos y salados de los lagos de la Tierra. Además, encontraron fosfatos, sulfuros, cloruros y fluoruros ricos en sodio, que también son comunes en los lagos terrestres evaporados.
El cuerpo progenitor de Bennu no habría sido lo suficientemente grande como para mantener una atmósfera y, por lo tanto, no habría tenido lagos superficiales. Pero eso no significa que no pudiera haber albergado masas de agua.
Cuando asteroides como Bennu impactaron contra la joven Tierra, pudieron haber proporcionado un paquete completo de moléculas complejas y los ingredientes esenciales para la vida, como agua, fosfato y amoníaco. Juntos, estos componentes podrían haber sembrado el paisaje inicialmente estéril de la Tierra para producir un mundo habitable.
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