Las personas que padecen infecciones, enfermedades crónicas o cáncer suelen presentar un importante síndrome de desgaste físico conocido como caquexia. Esta grave situación clínica se caracteriza por una pérdida extrema de apetito, asociada a una rápida disminución de la masa muscular y de las reservas de grasa, lo que lleva en última instancia a un estado importante de debilidad. A fin de poder comprender el origen de este fenómeno tan complejo, un grupo de científicos extrajo importantes conclusiones. Así, un estudio realizado en el marco de los NIH abre la puerta a futuras intervenciones en materia de nutrición en el tratamiento del cáncer, ya que descubre cómo los tumores manipulan el comportamiento humano.
La interrelación genética existente entre el cáncer de pulmón, la dieta y la caquexia
Un equipo de investigación, conducido de forma conjunta por el doctor Thales Papagiannakopoulos de la Universidad de Nueva York, utilizó los modelos de ratones más rigurosos para estudiar con profundidad de qué manera los tumores lograban inducir la caquexia. Los científicos examinaron tres subtipos genéticos de cáncer de pulmón que suelen estar altamente relacionados con esta patología.
A pesar de que todos los tumores proliferaban a una velocidad equivalente, solo el modelo animal que portaba una mutación cancerosa habitual en el gen Lkb1 mostraba síntomas de caquexia muy marcados. Estos ratones disminuían su ingesta de comida, al mismo tiempo que su movilidad se reducía drásticamente. Increíblemente, estos animales fueron los únicos que no mostraron aumento de peso cuando se les suministró una dieta alta en grasas; de hecho, esto empeoró considerablemente sus síntomas, intensificó su actividad neurológica en regiones del cerebro que son capaces de recomponer el apetito.
El papel de la molécula PGE2 en la inflamación y en el control del peso
Al investigar las razones químicas para este rechazo a la ingesta de comida, el grupo halló que, en los ratones con mutación Lkb1 y en respuesta a la dieta rica en grasas, existían niveles muy superiores de otras moléculas de señalización en sus pulmones. La principal molécula de acción de este proceso resultó ser la prostaglandina E2 (PGE2), ya que es un compuesto bioquímico estrechamente relacionado con la inflamación pulmonar.
A modo de validación de lo que habían hallado, los científicos corroboraron también la presencia de niveles anormalmente elevados de PGE2 en humanos con caquexia. Los experimentos demostraron que reducir la PGE2 lograba reducir los síntomas en los roedores. Este resultado terapéutico se logró mediante la administración de medicamentos antiinflamatorios específicos o con estrategias más prácticas como suplementar la dieta con ácidos grasos omega-3.
La conexión nerviosa sin mediación del nervio vago y el cerebro
La última parte de la investigación consistió precisamente en identificar la forma en la que estas señales inflamatorias alteraban la conducta de decisión cerebral. De hecho, los científicos comprobaron que las fibras sensoriales del nervio vago son plenamente capaces de provocar caquexia porque conectan los pulmones directamente con el cerebro.
Cuando se seccionaron las fibras del nervio vago en los pulmones, los ratones mutados recuperaron de inmediato la conducta alimenticia normal, incluso cuando hicieron uso de una dieta rica en grasas. Estos resultados concluyentes evidencian que algunos tumores disparan señales nerviosas en la proximidad del mismo para inhibir el hambre. «Algunos tumores de pulmón pueden controlar el comportamiento alimenticio del huésped de manera muy sutil al apoderarse del sistema nervioso y luego infiltrarse en él», concluyó Papagiannakopoulos.
La compleja manera en la que unas determinadas células tumorales influencian la ingesta de calorías es un descubrimiento biomédico clave. Si bien es cierto que se necesita más investigación para poder determinar con total certeza las células nerviosas y los circuitos del cerebro específicos que intervienen en la caquexia, este robusto hallazgo clínico proporciona una base para futuras investigaciones.
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