Hace sesenta y seis millones de años, el universo puso en jaque a la Tierra con el impacto de un asteroide que provenía de Júpiter e impactó en tierras mexicanas. ¿Podría repetirse en el futuro este escenario?
Nueva teoría explica el posible origen del impacto del asteroide que se desplomó frente a México
El impactador de Chicxulub, como se lo conoce, fue un asteroide o cometa que se precipitó y dejó un cráter frente a la costa de México que se extiende a lo largo de 150 kilómetros y tiene una profundidad de 20 kilómetros.
Su devastador impacto puso fin al reinado de los dinosaurios, según afirman los científicos, al provocar su repentina extinción masiva, junto con el fin de casi tres cuartas partes de las especies de plantas y animales que vivían en la Tierra en ese momento. Como el asteroide Ryugu que tiene vida, pero no es una buena noticia.
Según una nueva investigación, el impacto fue causado por un asteroide gigante oscuro primitivo proveniente de las zonas más alejadas del cinturón principal de asteroides del sistema solar, situado entre Marte y Júpiter. Esta región alberga muchos asteroides oscuros: rocas espaciales con una composición química que las hace parecer más oscuras (reflejan muy poca luz) en comparación con otros tipos de asteroides.
El análisis geoquímico del cráter ha sugerido que el objeto que impactó formaba parte de una clase de condritas carbonáceas, un grupo primitivo de meteoritos que tienen una proporción relativamente alta de carbono y que probablemente se formaron en una etapa muy temprana de la historia del sistema solar.
¿Por qué se extinguieron los dinosaurios?
Alrededor del 75 % de los animales de la Tierra, incluidos los dinosaurios, se extinguieron repentinamente en el mismo momento. ¿Cómo se produjo esta extinción masiva global a causa de una roca que se precipitó sobre la costa de América Central?
El asteroide impactó a gran velocidad y se vaporizó. Creó un enorme cráter, por lo que en el área inmediata hubo una devastación total. Se produjo una enorme onda expansiva y una ola de calor que arrojó grandes cantidades de material a la atmósfera.
Envió hollín por todo el mundo. No bloqueó por completo el sol, pero redujo la cantidad de luz que llegaba a la superficie de la Tierra, por lo que tuvo un impacto en el crecimiento de las plantas. La onda expansiva del impacto del asteroide en la península de Yucatán devastó la zona circundante.
Como si fueran fichas de dominó, esto se propagó a lo largo de la cadena alimentaria y provocó el colapso del ecosistema. La reducción de la vida vegetal tuvo un enorme impacto en la capacidad de supervivencia de los herbívoros, lo que a su vez significó que los carnívoros también habrían sufrido por tener menos comida disponible.
¿Se podría repetir este escenario y que un asteroide acabe con la Tierra?
Las probabilidades de que un asteroide impacte contra la Tierra son bastante pequeñas (aunque hay estas 3 posibilidades de impacto de asteroide en los próximos años). Sin embargo, podría haber asteroides más grandes que la NASA no conoce.
Si un asteroide de una milla de ancho impactara la Tierra, lo haría a una velocidad de aproximadamente 48 280 kilómetros por hora. Un asteroide de ese tamaño que viaja a esa velocidad tiene una energía aproximadamente equivalente a una bomba de un millón de megatones. Tendría una energía aproximadamente igual a la de la bomba que cayó sobre Hiroshima: quizás 20 kilotones.
Si el asteroide fuera tan grande como un edificio de 20 pisos (61 metros), podría tener la cantidad de energía equivalente a las bombas nucleares más grandes fabricadas en la actualidad: alrededor de 25 a 50 megatones.
Afortunadamente, antes de que el universo nos ponga en jaque, a través de esta misión, conocida como Prueba de redirección de asteroides dobles (DART, por sus siglas en inglés), la NASA puede estrellar una nave espacial contra un asteroide como un medio viable de defensa planetaria ante futuros impactos de asteroides. Por lo que, por el momento, no hay de que preocuparse tanto.