En todo el mundo, suenan las alarmas sobre los problemas de seguridad alimentaria. El 12 de diciembre, Finlandia anunció planes para aumentar sus reservas de cereales de emergencia en preparación para una posible escasez; una catastrófica pérdida de cosechas en el verano de 2021 dejó los niveles de cereales del país en su nivel más bajo en 10 años.
Un informe publicado la misma semana advirtió que es probable que aproximadamente 8,3 millones de personas en Somalia enfrenten niveles críticos de inseguridad alimentaria la próxima primavera, luego de cinco temporadas consecutivas de lluvias escasas. El Sindicato Nacional de Agricultores del Reino Unido advirtió que el país está caminando sonámbulo hacia una crisis de suministro de alimentos, con rendimientos de cultivos intensivos en energía como tomates, pepinos y peras que probablemente alcancen mínimos históricos desde que comenzaron los registros en 1985.
La guerra en Ucrania y sus innumerables consecuencias sin duda han jugado un papel en el desencadenamiento de estas emergencias alimentarias. “No se trata de si vamos a tener una crisis alimentaria”, advirtió Svein Tore Holsether, jefe del productor noruego de fertilizantes Yara International, en marzo, solo unas semanas después de la invasión de Ucrania. “Es lo grande que será esa crisis”.
Sin embargo, incluso antes del conflicto en Ucrania, el cambio climático ejercía una presión cada vez mayor sobre la producción de alimentos en todo el mundo. Se espera que los rendimientos de cultivos básicos como el maíz experimenten disminuciones significativas e inminentes: un estudio de la NASA estimó que los efectos colaterales de las emisiones de gases de efecto invernadero, incluido el aumento de las temperaturas y los cambios en los patrones de lluvia, pueden reducir en un 24 % la producción mundial de maíz para 2030 una fuerte caída que el autor principal del estudio reconoció que tendría “implicaciones graves en todo el mundo”.
Es probable que muchos otros cultivos críticos se vean afectados de manera similar: los estudios sugieren que se espera que el rendimiento de los cultivos mundiales disminuya en un 25 % en general durante los próximos 25 años debido al cambio climático, al mismo tiempo que la producción mundial de alimentos debe duplicarse para compensar para el crecimiento estimado de la población humana, que se estima que alcanzó el hito de 8 mil millones el mes pasado.
Dadas las circunstancias, es más esencial que nunca desarrollar métodos agrícolas más sostenibles que permitan a los agricultores adaptarse al clima en transformación.
Innovando en agricultura para superar la salinidad del suelo
Un desafío importante es la profunda disminución de la cantidad de tierra cultivable disponible para cultivar. Factores que incluyen la erosión y la contaminación han despojado a la Tierra de más de un tercio de su tierra cultivable desde 1975, y alrededor del 43 % de la población mundial vive en áreas afectadas por la degradación de la tierra.
Los suelos no solo pierden carbono de manera constante, sino que una combinación de estrés por calor y aumento de la temperatura del océano está provocando un aumento importante de la salinidad del suelo, lo que reduce el rendimiento de los cultivos y reduce los márgenes de los agricultores hasta el punto en que el cultivo ya no es financieramente viable en algunas parcelas de tierra.
Un estudio estimó que los efectos en la producción mundial de alimentos son sustanciales: cada año, aproximadamente 124 billones de kilocalorías se pierden por la salinidad del suelo, suficiente para alimentar a unos 170 millones de personas todos los días.
Afortunadamente, algunos empresarios e investigadores han encontrado soluciones prometedoras para recuperar tierras que normalmente no habrían sido aptas para actividades agrícolas debido al alto contenido de sal. El empresario italiano Gaetano Buglisi ha desarrollado una serie de proyectos destinados a revitalizar las tierras agrícolas abandonadas o mal utilizadas, y hoy cultiva más de 1.000 hectáreas de frutas en el sur de Italia.
Si bien la salinidad de esta tierra la hizo inadecuada para la mayoría de los cultivos y las técnicas de agricultura convencionales, Buglisi logró encontrar variedades particulares de frutas exóticas, como los mangos, que podían soportar el alto contenido de sal de la tierra, y las combinó con técnicas de Agricultura 4.0 para regenerar ambos. la tierra previamente abandonada y la comunidad agrícola que la rodea.
Dados los efectos cada vez más acelerados del cambio climático en la agricultura italiana (el país sufrió pérdidas de cosechas a gran escala en el verano de 2022 luego de la peor sequía en 70 años, con una contaminación salina generalizada), los proyectos como el de Buglisi deben volverse más comunes.
Innovaciones en agricultura para climas complejos
De manera similar, investigadores de la Universidad de Ciencia y Tecnología Rey Abdullah (KAUST) en Arabia Saudita, un país que tiene un suelo particularmente salado que ha dificultado la agricultura sostenible y es especialmente vulnerable al cambio climático, han establecido un “Laboratorio de sal” para encontrar cultivos que sean naturalmente más resistentes en suelos salados, como la variedad de mango que identificó Gaetano Buglisi.
Salt Lab ya ha tenido una serie de avances importantes; sus investigadores descubrieron una mutación genética en algunas cepas de cebada con rendimientos un 30 % más altos en suelos de alta salinidad que otras cepas y ahora se están asociando con la empresa emergente de agtech Red Sea Farms para operar un invernadero piloto que pruebe si los tomates se pueden cultivar con éxito utilizando principalmente agua salada para regar los cultivos, así como enfriar el invernadero de manera energéticamente eficiente.
Desarrollar formas de preservar los recursos hídricos cada vez más escasos
Si el invernadero piloto tiene éxito, podría proporcionar un modelo para innumerables regiones que actualmente son inhóspitas para la agricultura debido a la escasez de agua dulce.
Si bien los países naturalmente áridos como Arabia Saudita siempre han luchado contra la escasez de agua dulce, los recursos hídricos se están volviendo escasos en todo el mundo: la cantidad de agua disponible para cada persona en promedio ha disminuido en más del 20 % en las últimas dos décadas. Es preocupante que esta escasez se produzca justo cuando el calor extremo y las sequías inducidos por el clima provocan la necesidad de una mayor irrigación de cultivos.
Además de la posibilidad de riego con agua salada que Red Sea Farms y KAUST están probando, hay una serie de proyectos alentadores que apuntan a mantener altos los rendimientos de los cultivos utilizando menos de nuestros preciados recursos de agua dulce.
El empresario holandés Pieter Hoff, ex plantador de lirios, inventó el “capullo de plantas” Waterboxx, un dispositivo construido con cartón reciclado que recolecta la condensación durante la noche para regar las plantas en pequeñas dosis, al tiempo que evita que el agua se evapore y protege las raíces de las plantas del sol.
Durante los últimos cinco años, se plantaron más de 55 000 árboles con 20 000 unidades Waterboxx (el dispositivo es reutilizable) y se usó hasta un 90 % menos de agua que con el riego por goteo.
Otros innovadores se están enfocando en mejorar el riego por goteo
Uri Shani, ex presidente de la autoridad del agua de Israel y profesor de física del suelo en la Universidad Hebrea de Jerusalén, fundó la empresa de riego N-Drip Shani concibió un nuevo diseño de emisor, un componente pequeño pero crítico de los sistemas de riego por goteo, capaz de funcionar solo con la presión del agua proporcionada por la gravedad.
La primera prueba de campo de N-Drip, en Eswatini, indicó que el sistema logró aumentar el rendimiento de los cultivos en un 30 % usando menos agua, y el sistema ahora se está sometiendo a pruebas más grandes en 17 países, desde el suroeste de EE. UU hasta Vietnam.
Las crisis alimentarias en todo el mundo son realmente alarmantes, particularmente desde la reciente conferencia sobre el clima COP27 que muestra una falta de ambición para la acción decisiva que se necesita para frenar el ritmo alarmante del cambio climático. En los próximos años, la agricultura se verá sometida a una presión cada vez mayor a medida que proliferen los fenómenos meteorológicos extremos, los suelos se vuelvan más salados y secos y los recursos de agua dulce más escasos.
Como tal, la elaboración de un sistema agrícola más resistente, ya sea revitalizando la tierra infrautilizada con variedades de cultivos cuidadosamente seleccionadas o reinventando los sistemas de riego para frenar drásticamente el uso de agua dulce, debería ser una prioridad urgente.
Por Sustainability Times. Artículo en inglés