Un estudio del Instituto de Salud Global de Barcelona destaca la vulnerabilidad de fetos y niños a la exposición a temperaturas extremas sean frías o calientes. Los resultados resaltan la necesidad de proteger a las comunidades más vulnerables de los impactos del cambio climático.
Los escáneres cerebrales de más de 2.000 niños en edad preescolar muestran que la exposición temprana al frío y al calor puede tener un impacto duradero en la microestructura de la materia blanca del cerebro, especialmente cuando los niños viven en zonas desfavorecidas.
Un estudio publicado en la revista Nature Climate Change destaca la sensibilidad de fetos y niños a las temperaturas extremas. Otro estudio realizado por ISGlobal y el IDIBELL en colaboración con el Centro Médico de la Universidad Erasmus de Rotterdam destaca que el impacto de las temperaturas extremas en la salud humana es una profunda preocupación para los científicos y la sociedad.
Los niños son especialmente sensibles a los cambios de temperatura porque sus mecanismos de termorregulación aún están inmaduros. Monika Gouksens, investigadora de ISGlobal, afirma: “Sabemos que los cerebros en desarrollo de fetos y niños son particularmente vulnerables a las influencias ambientales y hay evidencia de que la exposición al frío y al calor pueden afectar la salud mental y las capacidades cognitivas de los niños. «Sin embargo, todavía faltan investigaciones que evalúen los posibles cambios en la estructura del cerebro debido a dicha exposición«, añadió.
En este estudio, el equipo de Gouksens analizó la estructura de la materia blanca en el cerebro de adolescentes para identificar ventanas de sensibilidad al frío y al calor durante los primeros años de vida. El análisis incluyó a 2.681 niñas y niños del estudio Generación R, una cohorte de nacimiento de Rotterdam a quienes se les realizó una resonancia magnética (MRI) entre las edades de 9 y 12 años. El estudio evaluó la conectividad cerebral midiendo la cantidad y dirección de la difusión del agua en la materia blanca del cerebro.
En cerebros más maduros, el agua fluye más en una dirección que en todas las direcciones, lo que da un valor más bajo para un marcador llamado difusividad media y un valor más alto para otro marcador llamado anisotropía fraccionaria.
El equipo de investigación utilizó métodos estadísticos avanzados para evaluar la exposición de cada participante a las temperaturas mensuales promedio desde la concepción hasta los 8 años y su impacto en los parámetros de conectividad de la resonancia magnética (difusividad media y anisotropía fraccionada medidas entre los 9 y los 12 años).
Muy vulnerables a las temperaturas extremas hasta los tres años
Los resultados muestran que la exposición al frío durante el embarazo y el primer año de vida, así como la exposición al calor desde el nacimiento hasta los 3 años de edad, se asocian con una mayor difusividad media durante la prepubertad, lo que indica una maduración más lenta de la sustancia blanca. «Frío» y «caliente» en este caso se definen como las temperaturas en los extremos inferior y superior, respectivamente, de la distribución de temperatura en la región del estudio.
“Las fibras de materia blanca se encargan de conectar diferentes regiones del cerebro, permitiendo la comunicación entre ellas. A medida que se desarrolla la materia blanca, la comunicación se vuelve más rápida y eficiente. Nuestro estudio se asemeja a una fotografía tomada en un momento determinado, y descubrimos que los participantes más expuestos a temperaturas extremas frías y calientes mostraron diferencias en un parámetro, la difusividad media, que se asocia con un menor nivel de madurez de la materia blanca”, explica Laura Granes, investigadora de ISGlobal y primera autora del estudio.
“En estudios anteriores, los cambios en este parámetro se han asociado con una peor función cognitiva y algunos problemas de salud mental”, añadió.
“Los mayores cambios en los parámetros de conectividad se observan durante los primeros años de vida”, afirma Carles Soriano, coautor del estudio e investigador del IDIBELL. «Nuestros resultados sugieren que durante este período de rápido desarrollo cerebral, la exposición a temperaturas extremas, ya sean frías o calientes, puede tener efectos duraderos en la microestructura de la materia blanca«.
No hubo relación entre la exposición temprana a la temperatura y la anisotropía parcial entre las edades de 9 y 12 años.
El equipo dice que una posible explicación es que estas dos medidas reflejan diferentes cambios microestructurales, lo que significa que la difusividad puede ser un indicador más fuerte de la maduración de la materia blanca que con la anisotropía fraccionada.
La pobreza aumenta el riesgo
El análisis por condiciones socioeconómicas muestra que las niñas y los niños que viven en zonas pobres son más susceptibles a las temperaturas extremas. En estos grupos, el momento de la susceptibilidad fue similar al de la cohorte general, pero comenzó antes. Estas diferencias pueden estar relacionadas con las condiciones de vivienda y la pobreza energética.
Un mecanismo importante que puede explicar la influencia de la temperatura ambiental en el desarrollo del sistema nervioso puede estar relacionado con la disminución de la calidad del sueño. Otros mecanismos pueden incluir cambios en la función placentaria, activación del eje endocrino que conduce a una mayor producción de cortisol o inflamación.
«Nuestros hallazgos crean conciencia sobre la sensibilidad de los fetos y recién nacidos a los cambios de temperatura«, dijo Gouksens. Los resultados también resaltan la necesidad de desarrollar estrategias de salud pública para proteger a las comunidades más vulnerables de la crisis climática que se avecina.
Referencia:
Granés L. et al. «Cold and heat exposure in early life and white matter microstructure in preadolescents». Nature Climate Change, 2024
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Con información de: https://www.agenciasinc.es/